— Виктор Алексеевич, — как-то робко спросил Артём. — Вас проводить?

— Ты знаешь номер квартиры? — спросил я.

Парнишка кивнул.

— Ну тогда проводи.

И мы вошли в подъезд.

Остановившись перед квартирой на втором этаже, дверь в которую ничем не отличалась от других, я похлопал по карманам в поиске ключей, но ничего не нашёл.

В общем-то я ещё раньше исследовал содержимое карманов, но была надежда, что пропустил ключ.

Артём посмотрел на меня и протянул руку вверх.

Пошарив над дверным косяком, он нашёл ключ и протянул его мне.

— Я забирал вас. Видел, куда вы ключ положили, — объяснил он.

Я кивнул, принимая ответ.

Открыв дверь, я вошёл внутрь убогого жилья. Грязь, нищета, батарея пустых бутылок, гора не мытой посуды…

Повернувшись к Артёму, который тоже зашёл в квартиру, я спросил:

— Поможешь?

Ну а что? Он сам вызвался проводить меня. И теперь стоит, не уходит. Пусть тогда помогает!

Тот с готовностью кивнул.

И мы начали наводить порядок.

Когда мусор был вынесен, посуда и полы перемыты, в комнате проветрено, я спросил:

— Знаешь, где тут магазин?

— Вино-водочный? — немного настороженно спросил Артём.

Мне показалось, что для него очень важно, что я отвечу.

— Зачем вино-водочный? — удивился я. — Продуктовый. А ещё мне срочно нужен телефон с выходом в интернет.

Парнишка расцвёл и закивал:

— Конечно, знаю… Раф, — и тут же заговорил: — Вы ведь Раф? Первый Страж? Я же правильно догадался, что ваша душа вселилась в тело Виктора Алексеевича? А когда это произошло? Когда жаболюд атаковал? Потому что потом вы уже изменились… Эх, жалко, никому не похвастаешь, что я в Складку с самим Рафом ходил! Но вы не бойтесь, я никому не расскажу! Я же всё понимаю…

— Стоп! — остановил я поток слов. — Раз догадался, то поможешь мне!

— В уничтожении монстров? — с надеждой спросил Артём. — А вы научите меня убивать их?

Я слушал его и думал о том, что мне предстоит война, тут и к бабке ходить не надо. А на войне что главное? Правильно! Деньги и информация! С деньгами я разберусь чуть позже. А сейчас…

— Для начала в информации, — осадил я парнишку. — Сейчас мне просто нужна информация.

— Понимаю, — ответил Артём и сразу же стал предельно серьёзным.

Глава 4

Артём готов был отвечать на любые мои вопросы, но его прервало голодное бурчание в животе. Он сразу же смутился и покраснел. Попытался что-то объяснить, но я остановил его.

— Мы ж сегодня ещё не ели, — задумчиво сказал я.

Дело в том, что я не испытывал голода, видимо, это тело было с похмелья, вот и не было аппетита. Что ж, будем это исправлять. Потому что я собираюсь жить долго. Мне нужно ещё отомстить тем тварям, из-за которых всё произошло. И я сейчас не о монстрах.

Артём смущённо кивнул и глянул в окно. Однако, никак не прокомментировал то, что на улице уже стемнело.

— Планы меняются, — сказал я. — Тут есть где сейчас можно нормально поесть?

Артём неуверенно пожал плечами и ответил:

— Должно быть…

Я увидел, как он рефлекторно положил руку на карман. Видимо, денег нам дали совсем не много, я-то свои не считал. Вообще не привык считать, потому что никогда не испытывал недостатка в деньгах. А уж тем более считать какую-то мелочь.

Но то, что раньше для меня было мелочью, сейчас таковой не являлось. Но это временно. Уверен, что скоро моё финансовое положение изменится. А потому решительно, чтобы у парнишки не было даже шанса отказаться, произнёс:

— Пошли! Я угощаю. Ты мне сегодня помог, считай это платой.

— Ну что вы, Раф! — парнишка покраснел.

Но я не стал его слушать.

— Пошли, пошли! Надо питаться! Иначе сил бороться с монстрами не будет!

Мой аргумент оказался убедительным, и Артём направился к выходу.

Всевозможные забегаловки мы обошли стороной. Вряд ли там можно нормально поесть. Увидели более-менее приличный трактир и вошли.

Не успели сесть за свободный столик, как к нам подбежал расторопный официант с перекинутым через руку полотенцем, которым он тут же протёр и без того чистый стол.

— Чего изволите? — с полупоклоном спросил он.

— А что у вас есть? — спросил я.

Пока официант рассказывал о блюдах, я наблюдал за Артёмом. Похоже, он в таком заведении был в первый раз, и теперь с интересом рассматривал затейливый интерьер. А что там затейливого? По сравнению с императорскими хоромами-то! В трактирах главное, чтобы кормили вкусно, остальное всё ерунда.

Заказав блюда, где было много мяса и овощей, я с надеждой спросил:

— А беляши есть?

Официант на мгновение завис, но потом неуверенно сказал:

— Могу спросить у шеф-повара, сможет ли пожарить.

— Спроси, — ответил я. — И если сможет, то принеси.

Официант убежал, а я задумался. Подумал про императорские хоромы, и сам собой вспомнился последний приём. И мозг начал заново прокручивать все события того дня.

Теперь, когда я знал, что произошло на приёме, я иначе воспринимал многие нюансы. Например, когда император Лаврентий II наклонялся ко мне, чтобы что-то спросить или сказать, в это время слуга подливал мне вино или менял блюда.

Что может быть безобиднее слуги, прислуживающего за столом? И если он подсунет отравленный ростбиф, ты даже внимание на это не обратишь.

Хотя нет, вряд ли дело в ростбифе. Меня вырубить нужно было моментально, так чтобы тьма не сразу распознала угрозу. Иначе я быстро перешёл бы в боевой режим, пусть даже и рядом с первым лицом империи. Особенно рядом с первым лицом империи! Я ж кинулся бы защищать не только себя, но и императора! И те, кто посадили меня рядом с ним, понимали это прекрасно.

Поэтому мне очень интересно, чем меня вырубили? Вряд ли это был яд. Яду всё-таки нужно некоторое время. Хотя, если он из Складок… Есть там подходящие твари.

— Артём, — спросил я, отвлекая парнишку от разглядываний. — Вот ваш институт изучает Складки. А что именно вы там изучаете?

Артём растеряно посмотрел на меня и ответил:

— Вообще-то я только стажёр. Но надеюсь, что после сегодняшнего задания меня примут на работу и я стану лаборантом. В общем, я пока мало что знаю об