Тем временем мы въехали в город. Улицы за окном потянулись вроде и знакомые, новосибирские, но какие-то как после бомбёжки. К тому же на лицах прохожих исчезла какая-то лёгкость, какая-то беспечность что ли. Все шли озабоченные и угрюмые. И я бы даже сказал, с печатью страха на лицах. Плюс, вокруг города начала строиться стена, многие здания теперь носили следы битв и были превращены в крепости.

Едва я это увидел, тигр, на котором мы ехали, стал восприниматься иначе. Не развалюха, а боевой ветеран.

Ближе к центру стало получше, но всё равно город при тех же жителях и при тех же строениях сильно изменился. Я бы сказал: до неузнаваемости.

Перехватив мой взгляд, Артём сказал:

— Люди боятся прорывов.

— А как же Стражи? Они-то… — начал я, но Артём меня перебил:

— Тише! — он бросил быстрый взгляд в сторону водителя. А потом шёпотом продолжил: — Зачем вы упоминаете Стражей? Да ещё так громко!

Я с недоумением уставился на Артёма, но мы тем временем въехали в высокие ворота, которые за нами тут же закрылись.

— Пойдёмте, получим расчёт, — громко сказал Артём и спросил, обращаясь к водителю: — Сергей Николаевич, подождёте нас? Нам потом Виктора Алексеевича домой отвезти нужно.

Водитель кивнул, и мы с Артёмом вышли наружу.

Когда отошли от машины, Артём быстро оглянулся, что рядом нет людей, и сказал:

— Виктор Алексеевич, Раф, мой вам совет. Никогда не упоминайте Стражей. Поступило распоряжение: всех, кто вспоминает этих предателей человечества, сразу же забирать в тюрьму для расследования, не были ли они связаны со Стражами. А те, кого забрали, потом не возвращаются.

— Предатели человечества? — охренел я. — Не защитники, а предатели? Мы точно про одних и тех же Стражей говорим?

— Тс! — испугался Артём. — Так-то я с вами согласен, — заговорил он. — Но пожалуйста, не надо так громко! — помолчав, Артём продолжил: — Когда по приказу императора Лаврентия II всех Стражей уничтожили, я ещё совсем пацаном был. Но уже тогда понял, что тут что-то не так. Я ведь и сам мечтал стать Стражем! У меня даже кумир был — Раф…

И тут Артём уставился на меня.

— Что? — спросил я, понимая, что он только что соотнёс позывной Первого Стража, всеобщего кумира с тем, как я попросил называть меня.

Я ждал вопросов, но парнишка покачал головой и отвёл глаза. И почти сразу же открыл передо мной дверь, к которой мы как раз подошли.

— Проходите, Виктор Алексеевич. Сейчас получим расчёт… Вот сюда, в кассу.

Мы подошли к зарешёченному окошечку, за которым сидела дородная тётка.

Скользнув взглядом по Артёму, она уставилась на меня, видя во мне предыдущего владельца тела.

— Опять пьёшь? — с осуждением спросила кассирша.

Я промолчал, но тётка не унималась:

— Пора бы уже, Витя, взяться за ум! Не мальчик ведь!

— Тамара Петровна, мы только что из Складки! — перебил её Артём.

— И что? — невозмутимо ответила она. — А тебе, Тёмочка, в который раз повторяю! Смотри с кем связываешься! Ох, не доведёт он тебя до добра!

— Виктор Алексеевич мне жизнь сегодня спас! — возмутился Артём.

— И что же? — на лице тётки не дрогнул ни один мускул. — От этого он не перестал быть алкоголиком!

Меня эта тётка начала бесить уже в тот момент, когда только открыла рот. А потому я не стал больше терпеть и поинтересовался:

— Может, уже выдадите нам расчёт?

Так-то я никогда не испытывал недостатка в деньгах, добыть любую сумму для меня никогда не было проблемой, но тут прям захотелось поставить кассиршу на место.

— Что, не терпится надраться? — тут же выдала она.

Я наклонился к окошечку и негромко сказал:

— Быстро заткнулась и выдала деньги! Ещё слово, и тебя придётся отскребать от стены!

Тётка хотела что-то возразить, но я добавил немного тьмы — самую капелюшечку, потому как больше не было, и кассирша тут же зашуршала своими ведомостями.

Прибить бы её на месте, но Стражи не воюют с людьми. Во всяком случае не воевали раньше, но слова Артёма прямо скажем выбили меня из равновесия. Подумать только, Стражи и предатели человечества. Да быть такого не может!

Получив деньги, я, не считая, сунул их в карман и сразу же вышел на улицу. Захотелось подышать воздухом. Но вид упадка вокруг, а главное, слова Артёма о предателях человечества не выходили из головы.

Это что получается, тогда на приёме императора всё произошло не случайно? И не мои личные враги всё это подстроили, а всё было проделано с согласия Лаврентия II? В голове не укладывалось такое!

И что с другими Стражами? На том приёме ведь присутствовали все, кто получил ранг Стража. Только курсантов не пустили. Но если уничтожили тех, кто был на приёме, вряд ли пощадили курсантов. Тем более, по словам Артёма, сейчас даже за упоминание садят в тюрьму.

Интересно, хоть кто-то выжил? Кроме меня, конечно.

Из двери выскочил Артём и сходу заговорил:

— Виктор Алексеевич, вы не сердитесь на Тамару Петровну. У неё и муж, и сын погибли во время прорыва. Она совсем одна осталась.

Я похлопал парнишку по плечу и ответил:

— Хороший ты человек, Артём! Добрый!

И направился к машине. Пора было ехать в мой новый дом. Нужно было хорошенько подумать, разобраться в ситуации и наметить план действий.

Да, я буду действовать! Я выясню, что именно произошло, и кто за этим стоит. А потом накажу виновных.

Но сначала мне нужно было получить информацию. Всю, какую только можно найти по тем событиям и по всему, что произошло позже. Я должен понять, кому это выгодно, и кто во всём этом замешан.

А для этого мне нужен телефон с выходом в интернет.

О том, что водитель не спросил адрес, я понял только тогда, когда тигр остановился перед обшарпанным трёхэтажным зданием и сказал, повернувшись к нам с Артёмом:

— Приехали.

— Спасибо большое, Сергей Николаевич, — поблагодарил его Артём. — Вы езжайте, я домой сам доберусь.

Мы вышли из машины, и тигр тут же уехал.

Я посмотрел на здание. Да, это был далеко не мой прежний дом. Здесь всё пропиталось нищетой и безысходностью. Так что, надолго я тут точно не задержусь. Но пока другого варианта у меня нет.

К тому же нарисовалась проблема —