Николь резко передернула плечами, услышав имена ненавистных конкурентов, не дающих ей покою ни днем ни ночью. Они ведь только и ждут случая, когда она поскользнется и набьет себе кучу шишек. Нет уж, Николь не позволит им потешаться над собой. По крайней мере, сейчас.

Филипп прав: она Николь Лакомбе и она найдет выход. Она добудет себе мужа к завтрашнему ужину, чего бы ей это ни стоило!

– О, вот это мне уже нравится. Узнаю свою любимицу Николь, – перехватив искорки в ее глазах, сказал с усмешкой Филипп. – Японец у нас в кармане?

Николь улыбнулась.

– Да. Вместе со своими электронными шавками.

План уже созрел в ее голове, оставалось лишь осуществить его на практике.

Статный широкоплечий мужчина вошел в небольшое уютное кафе, одно из тысяч рассыпанных по улицам Парижа заведений, где варят сносный кофе и готовят вполне аппетитные салаты и сандвичи. Он осмотрелся и заметил розовощекую блондинку, призывно машущую ему шейным платком.

– Мари? Вы уже здесь? – чуть смущенно пробормотал Кристиан, еще раз сверившись с часами. Нет, он не ошибся. До времени, на которое была назначена встреча, оставалось семь с половиной минут.

– Кристиан, ты как всегда сама пунктуальность, – со смехом сказал Серж, похлопав школьного приятеля по плечу.

– Почему вы так рано?

Мари заливисто рассмеялась, а Серж пояснил:

– Видишь ли, Мари выбилась из сил, таская меня по «Лафайетт».

Мари бросила на мужа испепеляющий взгляд и чуть обиженно надула губки.

– Ну-ну, милая, не дуйся. Разве мы мало купили тебе всяких побрякушек?

– Из-за которых ты теперь будешь неделю упрекать меня в расточительности.

Кристиан усмехнулся.

Старые друзья, поженившиеся сразу же после окончания школы, вызывали в нем смешанные чувства. С одной стороны, он был рад за столь счастливый союз и даже слегка завидовал лучшему другу, заполучившему в жены первую красавицу школы. С другой – Кристиан всегда ощущал неловкость при семейных ссорах, которые, к сожалению, случаются даже и в столь счастливых браках, каким, без сомнения, являлся союз Мари и Сержа.

– Как твои дела? – спросил Серж Кристиана сразу же после того, как они сделали заказ вертлявому чернокожему официанту.

Кристиан пожал плечами.

– Все по-старому. Дела идут хорошо…

Мари не дала ему договорить:

– Кристиан, у тебя одна работа на уме!

– Извини, очаровательная Мари. Но что я могу с этим поделать?

– Почему бы тебе не найти себе женщину?

Подобные разговоры превратились в своеобразный дружеский ритуал, поэтому Кристиан давно пришел к выводу, что не стоит никому ничего доказывать с пеной у рта. Пусть считают его трудоголиком, помешавшимся на собственном бизнесе. Кем угодно, только не пытаются снова отправить под венец. Нет уж! С него вполне достаточно одного раза! Надо быть абсолютным идиотом, чтобы наступать на те же грабли. Пусть даже они и имеют параметры 90-60-90 и щебечут без умолку о том, какие у него красивые глаза.

– Потому что у меня нет на это времени, – терпеливо ответил Кристиан.

– А по-моему, у тебя нет желания, – предположила Мари.

– Пусть будет по-твоему, – язвительно заметил Кристиан.

Мари недовольно фыркнула.

– Не будь таким грубияном, – попросил Серж. – Мы ведь твои лучшие друзья и желаем тебе только добра.

– Я знаю, – пробурчал Кристиан. – Я вовсе не хотел обидеть тебя, Мари. Извини.

Она подняла на него лучистые голубые глаза и просияла в улыбке.

– У меня есть одна замечательная подружка. Она добрая, милая, красивая… Очень любит зверушек и маленьких детей…

Кристиан закатил глаза. Боже, до чего же ему осточертели заботы Мари и Сержа о его личной жизни! В особенности эти пресловутые подружки Мари. Где только она их выискивает? Уму непостижимо. Как минимум раз в неделю она представляет ему очередную «лучшую в мире» компаньонку, уверяя, что она прекрасно подойдет ему в качестве жены и хранительницы домашнего очага. Счастье, если Мари хотя бы удосужилась предупредить Кристиана об очередной претендентке на роль его благоверной. Впрочем, это скорее исключение, нежели правило. Чаще Мари «совершенно случайно» сталкивалась с Фрэнсис или Кати на улице и приглашала к себе на чашечку кофе… И – надо же, вот так совпадение! – именно в этот вечер к ним на огонек заглядывал Кристиан!

Впрочем, обижаться на чрезмерно заботливых друзей с его стороны было бы глупо. По крайней мере, хоть какое-то разнообразие в жизни.

– Тебе не кажется, что твою жизнь правильнее было бы назвать существованием? – словно угадав его мысли, спросил Серж.

– Что ты имеешь в виду? – устало вздохнув в предчувствии неприятного разговора, спросил Кристиан.

– То, что ты никуда не ходишь, ни с кем не встречаешься. Помимо нас с Мари, безусловно. С утра до ночи торчишь в офисе. Тебе еще нет сорока, а ты словно вознамерился дожить последние лет эдак сорок в тишине и покое.

– Скажешь тоже.

– Серж прав, – подтвердила Мари.

– Конечно, разве ты могла не согласиться с мнением своего муженька?

– Еще как! Поверь мне, приятель, эта женщина на все имеет собственную точку зрения. И мое счастье, что в отношении тебя мы единодушны.

– О! – Кристиан воздел руки к небу. – И мое несчастье! Если бы вы ругались между собой, то у вас попросту не хватило бы времени на чтение мне проповедей.

– Кристиан, никто не собирается поучать и воспитывать тебя.

– Да? Мари, у меня порой такое чувство, что ты возомнила себя моей мамашей.

– Фу, Кристиан, какой же ты сегодня злой, – произнесла Мари таким обиженным тоном, словно и не слышала эту фразу при каждой встрече.

– Пойми, несчастливый брак с Флоранс позади. Один неудачный опыт вовсе не означает, что ты никогда не обретешь семейное счастье… – пастырским тоном начал Серж.

– Безусловно. У меня еще есть тысяча и один шанс испробовать на себе теорию вероятности. Вдруг триста пятьдесят седьмой случай окажется удачным.

– Тебе не повезло с Флоранс. Со всяким случается. Однако это вовсе не означает, что все женщины – стервы и алчные мегеры.

– Хотелось бы в это верить, Мари, но…

– Никаких «но». Ты должен забыть о бывшей жене и начать новую жизнь.

– К сожалению, Флоранс регулярно напоминает о себе просьбами об очередном повышении содержания. Моя чековая книжка худеет со скоростью, которой позавидовала бы любая фотомодель.

– Неужели она так и не нашла себе достойную работу? – с презрением спросила Мари.

– Вряд ли даже пыталась.

– Верно, зачем лишний раз прилагать какие-то усилия, когда добрый Санта Кристиан подкинет к Рождеству тысячу-другую евро? – с горькой иронией заметил он.