друзьями. Хотя, мама иногда ворчала, что бабушка на том свете точно на это ругается.

— Так от кого вы так поспешно убегали? — решил все-таки узнать Алекс, кидая осторожный взгляд на девушку. Ему не хотелось ее снова расстраивать или злить, но и знать он должен был. Зачем? Потому что ему по должности это положено. «Да, конечно, убеждай себя в этом» — насмешливо прозвучал у него в голове голос Кая, но молодой человек его проигнорировал.

Рия снова нахмурилась и с преувеличенным вниманием стала изучать травинки, которые были до этого примяты брошенным ею в озеро камнем, а теперь медленно расправлялись под ласковыми лучами солнца.

— В этот раз от барона Адамса, — нехотя ответила она, прекрасно понимая, что Алекс от нее просто так не отстанет. — Он в очередной раз предложил мне выйти за него замуж, — от воспоминаний о пальцах-сосисках барона, крепко вцепившихся в ее руку, девушку передернуло.

— И чем же вас не устроила столь потрясающая партия? — хохотнул ди Кальпо, мысленно ставя зарубку пообщаться с бароном лично.

Рия вскинула на него взгляд и увидев собравшиеся в уголках его глаз морщинки, без слов говорящие о том, что Алекс ее поддразнивает, с улыбкой покачала головой.

— Тем же, чем и всегда, милорд, тем же, чем и всегда, — Рия вновь перевела взгляд на гладь ярко сверкавшего в лучах солнца озера и продолжила, — я им нужна лишь для того, чтобы расширить свои владения, ради места в совете, ради того процента голосов, которые дают наши с братом земли…

— И вас это не устраивает, потому что…? — легонько толкнув ее плечом, спросил Алекс.

— Потому что я не хочу жизни в золотой клетке, — тяжело вздохнула Рия, опустив голову и прикрыв глаза, борясь с внезапно наступившим отчаянием. — Я хочу жить, а не быть приложением к мужу, которому абсолютно плевать на мои чувства и желания. Да, да, — она зло смахнула набежавшие на глаза слезы, — я знаю, что мое мнение в этом плане никого не интересует.

— Это не так, Рия, — осторожно развернув ее к себе, Алекс мягко приподнял ее голову за подбородок и попытался заглянуть в глаза, но те были плотно закрыты. — Если бы твое мнение никого не интересовало, Марко бы давно выдал тебя замуж за того, кого посчитал нужным. А он этого до сих пор не сделал. Хоть и знает, что время бежит, и с каждым годом к тебе теряют интерес, даже не смотря на внушительное приданное. Но он хочет твоего счастья. И ты это знаешь, — стукнув ее по носу, закончил Александр.

Рия улыбнулась и открыла глаза.

— И я безумно ему за это благодарна, но…

Девушка не была уверена, что ей стоит озвучивать свои мысли в присутствии непосредственного начальника ее брата. Ведь тогда она бы призналась Александру, что каждый раз, когда Марко отправляется на какое-то его задание, она безумно боится, что брат не вернется. И она останется одна. Но она боялась также, что если признается в этом, то Александр решит, что она ему не доверяет. Хотя, это довольно глупая мысль, ведь они все рискуют, работая на Императора. И Алекс, и Марк, и Кай.

Но резко наступившая в лесу тишина, лишила девушку возможности выбрать — говорить об обуревавших ее чувствах или нет. Александр резко вскочил и огляделся вокруг. Что-то было не так. Что-то еще, кроме неестественной тишины вокруг.

* * *

— Демон забери ди Кальпо и его задания, — выругался Кай, в очередной раз обрывая висящую перед его лицом паутину и полностью игнорируя язвительный смех Марко, идущего за ним. — В следующий раз сам пусть лезет в эти старые храмы в поисках непонятно чего.

— Ты же знаешь, что ему по должности не положено лазить по таким вот местам, — снова рассмеялся Аджионти, отодвигая в сторону небольшой камень, свалившийся откуда сверху, — для этого и нужны мы — пушечное мясо.

Кай, споткнувшись о выступающий из земли корень, грязно выругался и не задумываясь сжег посмевший помешать его продвижению предмет. И опять ему вслед понесся смех Марко.

— Ради Светлого, заткнись, Аджионти, иначе спалю и тебя.

Кай прекрасно понимал, что эта угроза ничуть не повлияет на его друга. И, конечно же, оказался прав, потому что от сказанного смех Марко зазвучал еще громче. Кай лишь надеялся, что их разведка была права и в этом заброшенном даже демонами храме никого кроме них двоих не было.

Успокоившись, Марко поднял повыше пляшущий у них над головами шарик огня, которым друзья освещали себе дорогу, и огляделся. Ничего примечательного в этом храме не было. Такой же, как и три других, которые они посетили за последние два месяца. Те же колонны, те же потрескавшиеся изображения Светлого и его соратников, те же перевернутые тумбы, на которых когда-то стояли чаши с благовониями и ведрами для подаяний. Единственным отличием от других было то, что алтарь, на котором приносили жертвы во имя Светлого, был полностью разрушен. О том, что он вообще тут был говорила лишь пустота в середине храма и пара булыжников.

— Какого демона Алексу вообще понадобилось, чтобы мы их исследовали? Ни в одном архиве не было никакого упоминания о том, что этот чертов Цветок находился хоть мгновение в храме, — продолжал ворчать Кай, обходя очередной корень.

Храм был расположен глубоко в чаще леса, и сейчас окружавшей его природе ничего не мешало снова брать то, что у нее когда-то забрали, отчего то тут, то там под ногами попадались корни росших рядом со зданием деревьев.

— Вот и спроси его, когда мы вернемся, — ответил другу Марко, осторожно обходя провал в полу храма и стараясь не наступать на крошащиеся под его ногами плиты, — если мы не окажемся в Нижнем мире раньше.

— Я его даже оттуда достану, — буркнул Кай, поднимая с пола книгу, единственную, брошенную храмовниками, когда те покидали место молитв, столько лет служившее им убежищем.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Марко, подходя к другу. — Это гримуар?

— Не похоже, — нахмурился тот, осторожно листая ссохшиеся от времени страницы. — Скорее чей-то дневник.

— Храмовники не ведут дневников, — Марко внимательно осмотрел книжку в руках друга, не обнаружив на ней никаких опознавательных знаков, сказавших бы о ее происхождении или хотя бы о том, кому она принадлежала.

— Не ведут, — кивнул Кай, прекрасно знакомый с внутренней кухней служителей храмов благодаря ушедшей в монашки тетке. — И судя по записям, это книжка путешественника. И не из нашей Империи.

Аджионти вскинул удивленный взгляд на друга, но не успел ничего по этому поводу сказать. В груди