— Марк! Что с тобой? — встревожился Кай, подхватывая оседавшего на землю молодого человека.

— Рия… — прохрипел тот.

Ему понадобились пара минут, чтобы заблокировать отчаянный зов помощи от сестры, долетевший до него на другой край Империи. Но он не смог с ней связаться, девушка словно сама блокировала любые его попытки.

— Алекс не отвечает, — открыл глаза Кай, тоже попытавшийся связаться с другом, чтобы предупредить и позвать на помощь.

Марк покачал головой и, резко развернувшись к выходу из храма, направился наружу. Легато же, вздохнув, направился за ним вслед. Его не отпускало чувство, что им нельзя покидать стены этого храма, что они в этот раз оказались очень близки к тому, чтобы добыть желаемое Императором, и что если они сейчас уйдут, то, вернувшись, не обнаружат ничего. Но он прекрасно понимал, что благополучие сестры для его лучшего друга сейчас гораздо важнее, чем заскоки сошедшего с ума старика.

Глава 2

Рия вскочила на ноги одновременно с Алексом и тоже огляделась вокруг. Что случилось? Почему замолк лес? Даже в минуты собиравшейся грозы, когда все живое пытается спрятаться в ближайшее укрытие, в лесу никогда не было так тихо. Все равно было слышно либо шум листвы, либо бег небольших речушек, коих тут было превеликое множество. Но чтобы было так тихо? Словно время застыло.

— Ты права, девочка, в своих догадках. Оно действительно застыло.

Когда впоследствии брат пытался выпытать у нее и Алекса, что же конкретно такого они увидели, и кто с ними говорил, ни он, ни она так и не смогли вспомнить четких деталей, способных описать их собеседника. Только ощущения — страха, отчаяния, безнадежности и резко охватившее обоих нежелание жить.

Сморщившись от обуревавших его чувств и постаравшись сбросить оцепенение, ди Кальпо осторожно повернулся на голос, одновременно закрывая своим телом девушку. Но там, где, по его мнению, должен был стоять говоривший, никого не было. Только бесформенная черная дыра, от которой волнами исходили клочья черного тумана, несущие самые неприятные для живого существа чувства и эмоции.

— Не пытайся ее прикрыть, — фыркнуло нечто, или должно было фыркнуть, если бы было человеком. — Если бы я хотел причинить вам вред, то уже сделал бы это.

Алекс кивнул про себя, признавая правоту существа, но с места не сдвинулся. Ему было жизненно необходимо знать, что между существом и несомненно дрожащей от страха девушкой есть хоть кто-то. Даже, если толку от него было немного.

Алекс не страдал завышенным самомнением и прекрасно понимал, что попытайся существо их убить никакой опыт военной службы, никакие награды как одного из лучших боевых магов Империи ему не помогут.

— Какой умный мальчик, — издевательски пропело нечто и чуть сузилось в размерах.

Дышать стало легче, ощущение безнадежности отпустило, и Алекс почувствовал, как Рия подошла к нему чуть ближе. Он предостерегающе выкинул в сторону руку, без слов показывая девушке, что не стоит выходить из-за его спины, но та и не собиралась. Она лишь осторожно выглянула из-за плеча молодого человека, настолько, насколько могла. Все же ди Кальпо был выше нее на голову.

— Что тебе нужно? — Алекс пропустил издевку мимо ушей.

— Но не воспитанный, — сокрушенно вздохнуло существо, — неужели тебе не рассказывали в детстве, что старшим нельзя «тыкать»?

Ди Кальпо нахмурился и сжал зубы.

— Вы явно явились сюда не просто так, — вступила в разговор девушка.

— Поразительная догадливость, — рассмеялось нечто, еще больше уменьшившись в размерах. На этот раз пропало чувство отчаяния. — Да, малышка, я здесь «не просто так», — закончило оно фальшивым фальцетом, явно в попытке изобразить голос девушки. — Собственно, я искал кого-то, кто мог бы мне помочь в одном интересном деле, и так удачно наткнулся на вас двоих. Мне бы, наверное, и тебя бы одной хватило, но… — существо прервалось, заметив, как дернулся от последних слов Алекс, и снова рассмеялось. — А тебе, ди Кальпо, в храбрости не откажешь. Но не будь ее, ты бы не занял так быстро свой пост на службе. Правда, помимо храбрости и мускул должны быть еще и мозги, не расстраивай меня, не заставляй меня поверить в то, что их у тебя нет.

Алекс глубоко вздохнул и вернулся обратно на шаг назад. Наощупь найдя руку Рии, он крепко сжал ее, без слов говоря, чтобы та не переживала. «Конечно, ведь вам совсем не о чем переживать, — снова в его голове раздался насмешливый голос Легато, — всего лишь перед вами в воздухе висит один из представителей Нижнего мира, который в одну секунду может стереть вас обоих в порошок, не успеешь ты даже подумать имя Рии, не то, что произнести».

— Могу, но не буду, — хмыкнуло нечто, отвечая невысказанным мыслям ди Кальпо, — как я уже сказал, мне нужна помощь. А убив вас, помощь я получить не смогу. Трупы, знаете ли, не так сговорчивы, как мне бы хотелось. Даже для меня, — и оно (или он?) снова сокрушенно вздохнуло и вновь чуть уменьшилось. — Демоны, Светлый, мне нужно всего несколько минут, — рыкнуло существо, заставив крепко прижавшуюся к Алексу Рию вздрогнуть и в страхе закрыть глаза. — Как видите, — продолжило оно как ни в чем ни бывало, — у меня мало времени, вот если бы мы были в моем мире… Но вы вряд ли захотите его со мной посетить, — Алексу показалось, что существо улыбнулось, но ввиду отсутствия у их собеседника лица, полностью быть в этом уверенным он не мог. — Итак, я знаю, что ваш Император сошел с ума в поисках Цветка Альмонда, как, впрочем, и многие до него, поэтому я предлагаю вам сделку, точнее, — оно сдвинулось чуть в сторону, внимательно, как показалось Рии, посмотрев на нее, — точнее, я предлагаю сделку тебе.

— Я не стану вашей пленницей в Нижнем мире, — неожиданно для себя воскликнула Аджионти и еще сильнее прижалась к Алексу, который не выдержав, начал осторожно наматывать на руку огненную плеть.

Существо в ответ только громко расхохоталось. И продолжало хохотать еще довольно долго. Безумное предположение этой малышки его сильно позабавило, но в конце концов пришлось успокоиться, и вернуться к прерванному разговору.

— Зачем ты мне там? Великие демоны, да ты и дня не продержишься рядом со мной, сгоришь, как свечка.

Рия глубоко вздохнула, почувствовав одновременно и облегчение, и ужас. Неужели кто-то уже пытался…

— Нет, — тем временем продолжило существо, — мне нужно, чтобы ты кое-что достала для меня. Одну небольшую безделушку, которую, к моему глубочайшему сожалению, ни одно существо мужского