прошипела эльфийка в путах. — Если бы не ты, то я бы успела! — а затем прокашлялась и ответила звонким голоском. — М-м-мама?! Я тут решила прогуляться, но на меня… напали! Да, точно, напали!

С этими словами она выразительно посмотрела на незнакомца. Однако тот, вопреки всем её ожиданиям, вздёрнул за путы, поставил на ноги, и в следующую секунду она уже стояла освобождённая от жгутов.

— Таэллин Анайре Глеф Луин, а ну бегом на церемонию! — Пророкотала её мать, становясь похожей на целую драконицу. А когда та тихо прошествовала мимо, тихо добавила. — Об этом мы с тобой потом побеседуем.

И как-то не хорошо сразу стало эльфийке. Она-то знала, что ничего хорошего не стоит ждать, если к тебе не поленились обратиться, использовав полное имя.

— Благодарю, что не дали моей дочери сбежать! — обратилась старшая Луин. — А вы у нас… — она остановилась, вспоминая имя мужчины, однако одежда говорила сама за себя: он — иномирец.

— О, Боги! Да ведь это же Арис?! Наш Арис! — воскликнула позади эльфийки округлившаяся Виана. Она аккуратно переступила траву, держась за Иввелиоса и вышла вперёд. Девушка сделала ещё шаг, высвобождаясь из рук супруга, а затем обняла бывшего хранителя, насколько позволил круглый живот.

— Вообще-то правильно говорить: О, Бог! Я же тут один, к счастью. — хохотнул он и поймал недовольный взгляд правителя светлых земель. — Можно просто Тарис. А то я снова ощущаю себя запертым в шкуре семаргла.

— Да ты никак в гости решил заглянуть? — поинтересовался мрачный Иввелиос.

— Можно и так сказать. А ты, я смотрю, не рад?! Вот знал, что тогда в Фарнемии надо было тебя сожрать!

— Тогда бы ты обрёк себя и Виану на смерть.

— Ну, хватит! Ив, ты что? Это же наш Арис! — вмешалась Виана. — То есть Тарис! Извини! Никак не привыкну.

— Прошу прощения, лан и лания Эмиос! Но мне кажется, стоит продолжить церемонию. — робко поинтересовался некто позади.

Не ожидая более ни минуты, все вернулись к Священному Древу.

Глава 2

Основная часть присутствующих наблюдали поодаль. Подходить ближе положенного расстояния разрешалось только брачующимся и главному жрецу. Огнебог остановился позади всех, издали наблюдая как пойманная им эльфийка в белом одеянии нехотя подходит к темнокожему дроу с длинной косой. Впереди них стоял старец и подняв руки, нашёптывал молитвы. Когда же он громко произнёс имена брачующихся, то от древа потянулись светло-бирюзовые нити. Они обвили запястье девушки и после на коже проявился витой браслет. Она печально вздохнула. Однако посмотрев на жениха, поймала его ошарашенный взгляд. Его запястье оказалось пустым. А бирюзовые нити потянулись в толпу, точно лианы и резким выпадом выстрелили прямо в Тараниаса. Он слегка отшатнулся, но когда всё исчезло, задрал рукав своей косухи. На запястье красовалась брачная вязь.

Те немногие, что присутствовали на церемонии зашушукались. Никогда прежде на Альхероне не случалось столь вопиющего случая. Да, древо не всегда одобряло союз, но при этом за брачующимися оставалось право выбирать — расторгать помолвку или же вопреки всем законам истинности пар объединить рода. По правде сказать, за последние пару столетий альхеронцы редко уповали на волю Священного Древа и всё чаще прибегали к этому ритуалу исходя из древних традиций. Но чтобы на церемонии вместо жениха невеста обручилась со случайным встречным — такого никто не помнил.

— Никак не возьму в толк, разве браслет не полагается и моему сыну тоже, уважаемые светлые? — вдруг заговорил Правитель тёмных земель.

— Лан Морвен, вы ведь сами видели, что Древо приняло решение и лана Делорена оно никак не касается. Согласен, это несколько неожиданно… — начал Иввелиос, но был прерван.

— Несколько неожиданно? Да, вы в своём уме? Или многолетние скачки по мирам отшибли вам голову? Это немыслимо — первый сын тёмных земель оказался не чета какой-то там светлой лание?! А ведь это вы настояли на обряд в Священном лесу! Хотя в наше время лишь единицы прибегают к этой изжившей себя традиции.

— Лан Морвен, прошу Вас следить за словами! Нам ведь ни к чему снова эта конфронтация?! К тому же, кому как не вам знать о важности этого обряда? А что лания Анайре окажется истинной совсем другого мужчины, так ведь то никому было не ведомо? — продолжал Иввелиос. — Лан Морвен, уверен, на светлых землях предостаточно достойных ланий…

— Хватит! — оборвал его несостоявшийся жених. — Никаких светлых, кроме Таэллин.

— Лан Делорен, простите мою дерзость. Но вы ведь только сегодня увидели её? К чему такая категоричность? Воля Древа всё же… — обратилась мать невесты.

— Мне плевать на ваши древние традиции! Я женюсь только на той, в чьей крови высший уровень дара! — гордо констатировал дроу, а после обратился к отцу. — Сколько нужно времени, чтобы браслет исчез?

— Сложный вопрос, зависит от силы связи до консуммации…

— Да, я вам что, вещь какая?! Тёмные, они и есть тёмные! — возмутилась невеста и бросилась прочь.

— Лан Иввелиос, Лания Лайсинель, думаю не мне вам объяснять, что в ваших же интересах сделать всё возможное и невозможное, чтобы этот браслет исчез с руки светлой дочери Дома Воды! — холодно заявил Правитель тёмных земель.

После проделок сестры Ниары Тарис зарёкся вмешиваться в чьи-либо дела, уважая ход течения и становления мира. Однако сам того не подозревая, вляпался по самые крылья.

Пока дроу и эльфы выясняли, кто же виноват в произошедшем, семаргл отошёл в сторону. Он обошёл стену из редких кустарников и проследил как невеста, бросив что-то правителям, направилась прочь. Тараниас оказался крайне обескуражен открытием, что напавшая на него эльфийка по мнению Древа и есть идеальная пара. Он снова проводил девушку взглядом, неотрывно всматриваясь, что казалось, ответ должен вот-вот проявиться в воздухе. Однако этого не последовало. Тараниасу стоило бы уйти, но что-то не отпускало. А когда Таэллин обернулась, почувствовав его взгляд на себе, огнебог, не моргая, обратился семарглом и взмыл в небо.

Уже над верхушками деревьев до него донеслись выкрики его имени, судя по всему, голосом Вианы, но он не стал возвращаться. Недолгого пути до замка хватило, чтобы понять — первоочередная цель неизменна, а после можно