трону и передавали коробки и свертки со своими дарами слугам. Каждый подарок Ирен хотя бы мельком, но должна была осмотреть. Если это стихи, поэмы или другие книги — хотя бы строчку прочесть. И все шло хорошо, пока очередь не дошла до гостя в темно-зеленом камзоле и широком берете со столь огромным пером по последней моде Брима, что оно закрывало половину лица.

— Моя королева, у меня для вас особый подарок и послание, — сказал гость, не поднимая головы и передавая слугам ларец и свиток.

Ирен привычно скользнула взглядом по очередному дарителю, подала сигнал слуге открыть ларец, а сама взяла в руки свиток, перетянутый простой красной лентой.

— Учитель просил передать, что ждет ответа немедленно, — сказал эльф, поднимая голову.

Черная повязка на глазу, едва заметный, скрытый под гримом шрам, который все это время заслоняло еще и перо. Эрегор, заклейменный преступник и эльф, который никогда не должен появляться в пределах Вечного Леса, сейчас стоял перед Ирен в толпе других темных.

Ошарашенная, королева бросила взгляд на текст и наконец-то поняла, что это за свиток. Текст договора между Налором и Мибензитом на гарнизон, ради которого она отправила на юг Филверелла.

— Стража! — моментально взвился Кендал, едва понял, кто стоит перед дубовым троном.

Толпа хлынула в разные стороны, послышались короткие вскрики и шепотки.

— Что в ларце? — холодно спросила Ирен, глядя на наглеца перед собой. — И почему ты должен уйти отсюда живым, преступник?

Эрегор улыбнулся, чуть склонил голову, после чего с достоинством ответил:

— Кто казнит послов, моя королева? Я более не служу Престолу, я лишь ученик, что ищет мудрости и выполняет указания, — Эрегор оскалился и стал медленно крутить головой, словно дикий зверь, внимательно наблюдая единственным глазом, как его берут в кольцо. — А касательно ларца… Там послание от моего учителя, слуги премудрой Нильф, спасителя клинка Элантриэль, третьего Верховного жреца Храма на Холме, личного наставника Ее Величества королевы Н’аэлора Ирен, бургомистра и варлорда Мибензита, Владыки Демонов из Западных земель. Послание не только вам, Ваше Величество, но и каждому уроженцу Вечных Лесов: не стоит гневить Нильф своим высокомерием. Впереди столкновение с последователями Харла и после потери Шивалора и северных рубежей, Н’алору стоит аккуратнее общаться с потенциальными союзниками. Ведь друзей у Вечного Леса не так много, так что не стоит плодить еще врагов. Таково послание моего учителя, — закончил бывший советник королевы.

Ирен мотнула головой и слуга, который держал богато выделанный тонкой кожей ларец, тут же оказался рядом и, прижимая груз к груди, поднял крышку, демонстрируя королеве его содержимое.

В следующий миг на сад опустились черные тени, погасли огни, даже свет звезд — и тот исчез, а когда тьма минула, Эрегора уже и след простыл. Эльф просто растворился во мгле, будто бы его тут никогда и не было.

— Принесите перо, мне нужно подписать этот документ, — сказала слугам Ирен. — Кендал, после праздника созовите военный совет, нам нужно выбрать нового командира для мибензитского гарнизона.

Секретарь, который стоял прямо за спиной королевы все это время, только мелко кивнул и скрылся где-то в недрах сада.

Ирен же протянула руку и сама закрыла крышку ларца, в котором лежала голова и кисти рук Филверелла.

Глава 2

Вызов

Посреди ночи из постели меня поднял оглушающий взрыв.

Удар был такой силы, что задрожали ставни, а сама цитадель, как мне на миг показалось, даже качнулась, хотя это было совершенно невозможно.

Без особой спешки я встал и начал одеваться. Бургомистр должен быть в городе, когда случается нечто подобное. Но что взорвалось? Рухнула башня гномов? Я на секунду замер и прислушался к собственным ощущениям. Нет, алтарь Нильф стоял на своем месте, на самой вершине величественного строения, возводимого подгорцами. А вот прямо с юга, со стороны квартала мастеровых, тянуло страхом и паникой. Значит, что-то случилось именно там.

— Господин! Господин! — в комнату ворвался Ирнар, которого Эрегор оставил вместо себя в качестве то ли моего личного слуги, то ли помощника по военным делам. Эльф выглядел таким же потрепанным и заспанным, как и я сам, но уже был в легкой броне, вооружен и даже успел перехватить волосы в хвост. — У мастеровых!..

— Знаю, — коротко ответил я. — Знаю где, но не знаю, что именно. Думаю, поднимать всех смысла не имеет…

Я подошел к окну, отворил ставни, запуская прохладный воздух зимней ночи, посмотрел на восточную часть города. Мои окна выходили именно на восток — чтобы я мог встречать первые лучи солнца. Как я и ожидал, башня гномов с алтарем Нильф была на месте — вон, маленький, ровно горящий огонек где-то вдали. Надо выяснить, что случилось.

— Эй! Вы куда! — мы с Ирнаром уже спешили во двор, когда нас догнала Лиан. — Я с вами!

— Сам будешь следить, — коротко кивнул я эльфу, — или отправь обратно спать.

Ирнар скривился, но ничего мне не ответил. Лиан уже запустила свои коготки в разум темного и начала крутить им так же, как когда-то крутила мной. Впрочем, мне все еще было тяжело противостоять ряду капризов эльфийки, а в некоторых случаях я просто не желал попусту тратить время на споры. Не хочет спать — не надо. Тем более в ее жизни это первое подобное ночное происшествие. Нам же с лейтенантом, да и другим темным и наемникам, ночные побудки были далеко не впервой, и все понимали, что приятного в этом мало.

Уже через десять минут полностью вооруженный и готовый к бою отряд выдвинулся в сторону квартала мастеровых. Еще с внутренних стен цитадели дозорные сообщили, что в квартале бушует пламя. Кто-то уже бил в пожарный колокол, к кварталу со всех сторон стекались сонные горожане с ведрами в руках.

Пожар — большая беда, бороться с которой должен и стар и млад. Хоть стараниями подгорцев большая часть Мибензита была выстроена из камня, но перекрытия, стропила и другие части зданий все еще могли гореть, как и