— Стив, тебе уже за пятьдесят, хватит нести всякую ерунду.

Николай нажал красную кнопку окончания звонка. Его громкий на последних словах голос, настолько звонкий, насколько он может быть у человека его лет, заставил мамочку с ребёнком на руках сделать особый жест, которым обычно просят людей быть тише. Виновник опустил голову и в очередной раз погряз в своих мыслях.

В этот же момент в кабинете номер двадцать шесть человек с короткими рыжими волосами в строгом клетчатом костюме, выглядящий максимум на сорок, расплылся в улыбке столь сильно, что, казалось, веснушки начали пропадать с его лица. Он потянулся, занёс ладони за голову и откинулся на спинку удобного компьютерного кресла. Развернув себя ногами, человек в костюме начал жадно вдыхать сочащуюся из окна свежесть, к которой уже успел примешаться запах свежемолотого кофе. В отличие от тяжелых, медленных дум старика мысли Стива вот-вот готовы были вырваться наружу ярким возгласом, оповещающим всех вокруг о том, что он получил просто потрясные новости:

«Я уж было отчаялся его уговаривать. Кто же знал, что он сам мне наберёт. Ух, Коля, быть может, ты в себя и не веришь, но это и не нужно! Твой опыт, твоё мастерство, они сделают всю работу за тебя, упрямый осёл!», — с этими мыслями Стив подскочил со своего стула и понёсся куда-то сломя голову. Он настолько торопился, что задел стол, отчего чуть было не потерял часть себя ароматный кофе, томящийся в одиноком стаканчике на столе.

Глава 2 Батя предпочитает дальний бой

Русый коротковолосый парнишка с смазливым личиком, на вид которому было лет 19, погрузился в игровую капсулу. В следующую секунду его голубые глаза были спрятаны под чем-то смахивающим на очки для сна. Несмотря на непрекращающееся ощущение того, что он забыл какую-то важную информацию, было принято решение зайти в игру, тем более, с товарищами он уже договорился. Потолок, заполненный одноцветными ромбиками, сменился игровым миром.

— «Сергей Викторович, Вы как всегда последний», — усмехнулся лысый здоровяк с ником «Батя», держащий в руках магический посох.

— «Я тоже рад тебя видеть, Антон, — сообщил только зашедший в игру парнишка с ником «Сергей Викторович».

Почти всех новых знакомых паренька удивляло то, что он выбрал себе в качестве ника имя и отчество. Они могли лишь догадываться, что имя и отчество к тому же в точности копировали положение вещей в реальном мире. Но гораздо больше всех удивляло то, что члены его группы уважительно произносили данный ник, не опускаясь до обычного «Сергей» или того проще. У некоторых даже могло сложиться ложное впечатление, связанное с принадлежностью мальчишки к какой-то крупной компании вне игрового мира. Дитя с золотой ложкой во рту, ради удовольствия которого родитель мог выложить крупную сумму денег профессиональным игрокам, везде его сопровождающим. Правда же породила бы в сплетниках гораздо больше зависти, чем выдуманные богатые родители юнца. Птенчик обладал врождённым талантом к играм и уже успел заслужить себе уважение многих в предыдущей игре с полным погружением. Участники группы готовы были пойти за этим парнишкой в пекло, а его приказы и наставления готовы были выполняться безоговорочно.

Сергей Викторович молча подошёл к закутанному в плащ человеку низкого роста с ником «SENаТОР» и пожал его руку, а затем поприветствовал девушку восточной внешности с не говорящим ником «IIIрусиIIIка24», на которой была лёгкая броня.

—«Добрый день, Сергей Викторович», — несколько смущенно ответила девушка.

После короткого обмена любезностями группа отправилась на болота. Впереди воинственно шагала IIIрусиIIIка24, уже достав меч из широких ножен, аналог которого в реальном мире поднять бы не смог никто, будь он не из пенопласта. Глаза воительницы источали неестественный и пугающий блеск, от которого даже у бывалого бойца пошли бы мурашки. В центре цепи шёл в позолоченных одеяниях Сергей Викторович, тщетно пытаясь вспомнить какую-то важную информацию. Замыкали же цепочку маг и ассасин. Маг, внешностью больше похожий на варвара, которого выдавал, разве что, посох, постоянно хохотал и что-то рассказывал своему таинственному другу, но тот не отвечал. Группа добралась до болот и вступила в бой с монстрами «Ящерица 9», название которых было написано серым цветом.

Пробиваясь через толпу чуть менее крупных, чем Батя ящериц, передвигающихся на двух ногах и использующих для нападения простые деревянные копья и камни, друзья во главе с Сергеем довольно быстро продвигались вглубь области. Батя то и дело закидывал противников фиолетовыми молниями, а SENаТОР прикрывал его сзади, атакуя пытающихся добраться до мага противников со спины. В противостоянии игроков и монстров можно было выделить два примечательных момента.

Во-первых, девушка сражалась поодаль от основной группы. Казалось, будто она не замечала ничего вокруг. Безумная улыбка захватила власть над её лицом, а не менее безумные мысли двигали её телом. Не хватало для полноты картины разве что маниакального смеха, но это заменялось хрустом искривляющихся под ударами крупного орудия тел бедных хладнокровных. Голубые волосы девушки практически потеряли свой первоначальный цвет из-за крови, которой её залило чуть менее, чем полностью.

Вторым моментом было то, что глава группы не вступал в бой вообще. Единственное, что он делал, так это раздавал указания и подбадривал свою команду, попутно изредка уворачиваясь от летящих в него камней и копий. Лишь голос лидера примешивался к звукам битвы. Даже Батя, который ещё недавно пытался поведать ассасину несколько интересных, по его мнению, историй, предпочитал молчать в этот момент.

«Вы хорошо постарались, скоро доберёмся до неизведанной области» — констатировал Сергей Викторович, хлопая Батю по нижней части спины, пока IIIрусиIIIка24 добивала последнюю лежащую на земле раненую ящерицу.

Спустя некоторое время группа наткнулась на монстра «Болотный предок 17», название которого было написано зелёным цветом. С этим монстром группа также расправилась без особых проблем, правда, лидеру пришлось вступить в бой. Но в битве он был необычно нервным, таким