— И вы не?..

— Любовники? Да, иногда. После того, как я овдовел. Змейса легко относится к сексу, для неё это ничего не значит.

Анахита недоверчиво покачала головой:

— Это всегда что-то значит… Шайтан, я же сбежала с чайником, да? Просто ты так помолодел, это меня слегка… Выбило из колеи.

— Я вижу. Перестань маяться ерундой, ты красивая молодая женщина, а что лицо малость обветрилось — поправимо. У тебя вся жизнь впереди, и пройдёт она не в кыштаке. Мужчины будут падать к твоим ногам, умаешься спотыкаться! И давай уже донесём в столовую чайник.

***

Вернувшись в комнату, обнаружил в своей кровати спящую Нагму. Ещё бы, всю ночь рисовали. Я бы сам рухнул и захрапел, но Слон привёз кофе, по которому я невообразимо соскучился. Теперь мне какое-то время не надо думать про сосуды и давление, так что всадил сразу большую кружку, и с отвычки глаза на лоб лезут.

Поправил одеяло, полюбовался на сопящего в две дырочки ребёнка — дети, когда спят, очень милы — и пошёл разбираться с тем, на что без малейшего сожаления обменял свои седины.

Креон, мой старый-новый наниматель, собрал в гостиной меня, себя, Слона и Калидию. Слон привёл с собой Змеямбу, которую владетель проигнорировал, Калидия привела Алиану, которую он проигнорировал демонстративно, а Берана просто стоит в углу для мебели. Этакое совещание «расширенным составом».

— Замок необходимо разблокировать, — заявил Креон, не тратя время на приветствия и реверансы. — Осада может создать неудобства при работе над основным проектом.

— А какой у нас основной? — поинтересовался Слон.

— Это будет доведено до вас, когда информация вам потребуется. Сейчас я ожидаю от вашей группы предложений по тактическому вопросу — необходимо в срочном порядке исключить вероятность атаки на замок. И да, запомните, это важно — мне необходимы пленные.

— И какими ресурсами мы для этого располагаем? — Слон говорит нарочито равнодушно, но я вижу, что он сильно напряжён.

— Вам лучше знать, — холодно ответил Креон. — Это ваша группа.

— Текущая численность личного состава недостаточна для активных действий в поле. Изначально речь шла об обороне укрепрайона с использованием автоматических систем.

— Я и Багха… — подхватилась Калидия, но осеклась по нетерпеливому жесту отца.

Похоже, слова ей сегодня не дадут.

— В каких ресурсах вы нуждаетесь? — спросил Креон у Слона.

— Прежде чем я смогу дать ответ, нам требуется провести разведку сил противника.

— Берана, — обратился владетель к женщине, — четыре, одиннадцать, семьдесят шесть.

Та молча вышла.

— Идите за ней, — сказал Креон. — Системы замка активированы.

В центре управления в кресле сидит один из «железных болванов» — кибер гвардии Креона. При виде Бераны встал и отошёл в сторону. Мать Калидии заняла его место, задвигала пальцами, и поверх видов окрестностей замка появилось новое активное окно. Сначала оно было чёрным, потом осветилось — открылся люк. Картинка стремительно метнулась вниз, показывая замок сверху.

— Тут есть разведывательные дроны? — с интересом спросил Слон.

— Понятия не имею, — ответил я. — Эта дама неразговорчивая.

— И где у неё кнопка «Вкл»?

— Отец приказал помочь вам, — сказала поднявшаяся по лестнице Калидия. —Берана будет подчиняться моим командам.

— Как управлять этой штукой? — спросил Слон. — Нам надо увидеть позиции противника.

— Задача — свободный поиск живых целей, — сказала Калидия, не глядя на Берану.

В видеоокне поплыла картинка — замок откатился назад, наплывают горы.

— Вот он! — Змеямба ткнула пальцем в общий экран.

На обзорной круговой панораме удаляется небольшой трикоптер, БПЛА с трёхвинтовой платформой.

— Малявка, — разочарованно сказал Слон. — Чисто позырить.

— А ты «Предатор» хотел? — поддела его Змейса. — Зачем им ударные, если ракет нет?

— Мало ли чего я хотел… — буркнул командир. — Да помню я, что ракеты у них прошли мимо. И всё же… Можно приблизить?

На картинке отчётливо видна небольшая ДРГ, засевшая на обратной стороне склона. Из замка их не засечь, устроились за гребнем, только наблюдатель аккуратно, не высовываясь, смотрит в стереотрубу.

— Эх, сейчас бы по ним вмазать! — мечтательно сказал Слон. — Видишь вон того, в каске? Это сам Добрынюк. Ну почему тут нет ударных дронов…

На картинке земля внезапно метнулась на нас, я аж отшатнулся от экрана. БПЛА стремительно спикировал на группу, и трансляция прервалась. Зато на общем экране над гребнем вспухло облачко разрыва.

— Так это не только разведчик, но и барражирующий боеприпас! — обрадовался Слон. — Что ж ты молчала, красна девица?

— Никто не спросил, — мрачно ответила Калидия. — Следующий выпускать?

— Ещё спрашиваешь! Много их тут?

— Много.

— Так это же совсем другое дело! Теперь повоюем!

К большому сожалению Слона, смерть Добрынюка подтвердить не удалось. Небольшой заряд не уничтожил всю группу, и уцелевшие эвакуировали пострадавших. Ранеными или убитыми — непонятно. Пока подняли следующий дрон, они ушли с тропы в одну из многочисленных пещер и больше не обнаруживались.

Разведка кыштака показала, что основные силы его покинули, осталась небольшая арьергардная группа, и туда уже тащится с летних пастбищ толпа аборигенов.

— У них где-то есть ещё один лагерь, — с досадой сказала Калидия, — но я его так и не нашла.

— Потому что вы, барышня, при всем уважении, не военная, — усмехнулся Слон.

— Я воин Дома Креона! — тут же взвилась девушка.

— Воин-воин, — примирительно сказал он, — наслышан уже про ваш ночной бенефис. Но «воин» и «военный» — очень разные скиллы. Одно дело лично шашкой на скаку, другое — вести военные действия в составе подразделения. Уважаемая как-вас-там, можно поднять дрон повыше, общую картину снять?

Земля в трансляции пошла вниз, превращаясь в подобие карты.

— Хватит, спасибо.

Слон несколько минут созерцал горный пейзаж, показанный с высоты птичьего полёта, а потом сказал уверенно:

— Здесь они!

— Но тут ничего нет! — возмутилась Калидия.

Я, признаться, тоже ничего не увидел, но я доверяю Слону. Он в горах воевал ещё на государевой службе, да и потом немало по ним потаскался. Опыта у него — на троих хватит.

— Во-первых, есть, — удовлетворённо сказал он. — Просто вы, барышня, не знаете, куда смотреть.

— А по-моему, вы просто изображаете из себя невесть что, наёмник, — разозлилась Калидия.

— Я готов ответить