одинокой полосой, на которой до поры до времени скрывался заветный код, отличался от всего, что когда-либо видел. Не было ни красивых картинок, ни надписей, просто оранжевый прямоугольник с широкой темной полосой.

Не веря своим глазам, начал выискивать данное приобретение в чеке. Отчего-то веры в то, что это был обычный скидочный купон, не было. Но вот незадача, в небольшом клочке бумаги, что был прикреплен к загадочной вещице обычной скобой, тоже не было нужной графы.

Интерес распылялся все больше и больше. Никогда еще не встречал ничего более загадочного, как эта треклятая картонка. Руки так и тянулись стереть защитный слой, чтобы увидеть, что же там скрыто. Но азарт не позволял просто так сделать это. Хотелось узнать, что из себя представляет любезная улыбка зеленоглазки. Даже разбирать пакет с покупками оказалось мучительно тяжело. Взгляд так и прикипал к оранжевой картонке, едва стоило забыться.

В конце концов, наплевав на всё, даже на личную гигиену, схватил первую попавшуюся бутылку и побежал к компу. Мини-холодильник давно хранил в себе всё необходимое, чтобы не утруждаться нарезками и прочей ерундой. Определенные манипуляции были только вредны, когда благородный напиток уже стоит на столе, а компьютер загружает операционную систему.

Сделав большой глоток и закусив долькой лимона, посыпанного сахаром с молотым в труху кофе, принялся искать хоть что-то похожее в сети. Поисковые системы долго и упорно отказывались находить подходящую карточку, предлагая скидки во всевозможных гипермаркетах и маркетплейсах. Но адреналин в крови начинал бурлить все сильнее по мере того, как уменьшалось содержимое бутылки.

В определенный момент понял, что просто так убил время и бутылку дорогого коньяка. Никаких карточек с промокодами или еще чего-то подобного в данном магазине не было. Да и лотерей тоже не обнаружилось. Азарт сменился разочарованием. Похоже, обыкновенная шутка заставила потратить весь вечер впустую. Ну да и бог с ними. Махнув на все рукой, направил курсор на яркий значок. Пора было запустить игру. Пришло время отправляться на очередное задание в темный лес. А сам пошел за второй бутылкой.

На этот раз приготовления оказались более основательными. Отвлекаться от квеста желания не было. Так что нарезка из колбаски и сыра казалась вполне неплохим вариантом. Особенно если учесть, что на пустой желудок очень опасно употреблять много алкоголя. Но, судя по состоянию, обнулюсь сегодня как следует.

Вернувшись за стол, где оставалось только войти в аккаунт, разложил всё и приготовился погрузиться в фэнтезийный мир мечей, магии и прекрасных эльфиек. Вот только треклятая карточка раз за разом продолжала попадаться на глаза. Оранжевый прямоугольник словно перемещался вместе со взглядом, каждый раз оказываясь под рукой. А может, это я так напился, что не мог сдержать любопытства.

Устав от вездесущей картонки, с каким-то озверением схватил ее, нащупал монетку, целую вечность лежащую на столе, и принялся удалять защитный слой. Первоначально показалось, что под полосой была какая-то картинка. Странные люди, драконы и еще бог знает что. Но когда слой был удален полностью, а глаза привыкли к полумраку комнаты, в поле остался только длинный набор цифр и латинских букв. И это нечто было слишком похоже на промокод. Но вот откуда он был, подсказок так и не появилось.

- Бесишь… - Прорычал я, поднося промку к лицу, словно хотел, чтобы бездушная карточка услышала.

Тут на глаза попался чат. В небольшом прямоугольнике всплывали новые и новые сообщения, сменяя один крик души на другой. И речь там шла о чем-то действительно уникальном. Причем ругань выражалась в бесконечном капсе, будто сам сервер игры разыгрывался. Точнее, уже разыгрался. Так как все говорили о победителях.

Позабыв на время про код, погрузился в чтение и снова ужаснулся. Оказывается, всего несколько игроков, а точнее, всего три, получили загадочные коды, которые откроют для всех весьма увлекательный ивент. А самим счастливчикам предстоит занять в приключении одну из важнейших ролей. Вот только что это за коды, кому они достались и как всё будет работать, разрабы умолчали. А другие игроки, как несложно догадаться, костерили победителей почем свет стоит. Мало кто отказался бы занять главенствующее место в новом событии, о котором было известно только то, что оно будет на следующей неделе.

Не в силах поверить в такую неземную удачу, трясущимися руками начал вводить сложный набор букв и цифр, постоянно прыгая на шифт. Первая попытка оказалась неудачной. В глазах уже двоилось от выпитого, но я всё никак не унимался, продолжая глотать горючую жидкость после каждой попытки. А попыток было ой как много. Код состоял аж из шестидесяти символов, так что ошибиться было легче легкого даже в трезвом состоянии, чего уж говорить о моем нынешнем.

Даже не знаю, в какой именно момент игра встала, высветив окно загрузки. На красивой картинке застыла едва одетая эльфийка, позирующая с револьвером в руках. А прямо посередине застыло всего одно слово: «инициализация». Я довольно откинулся на стуле, потянулся к уже пустой бутылке и, разочарованно вздохнув, закрыл глаза. В голове давно гудело и кружилось, а перед глазами плыло. Нужно было идти в кроватку, но сил на это не оставалось. Сон настиг на месте преступления, безжалостно лишая сил к сопротивлению.

***

Просыпаться оказалось мучительно тяжело. Голова раскалывалась даже не пополам. Было ощущение, что мозг воспалился и старался выпрыгнуть наружу, раскидав крепкую кость на сотни мелких частиц. Да еще и этот гадский свет из окна. Не припомню, чтобы когда-нибудь видел такое в своей крохотной коморке. Даже живя с женой, любительницей проснуться пораньше, не встречался с солнцем лицом к лицу. Построенная рядом высотка надежно скрывала светило от моего окна. А последние годы, живя уже один, вообще никогда не прикасался к шторам.

Тело тоже отзывалось невыносимой болью. Язык пересох настолько, что уже попросту не мог шевельнуться. Руки и ноги выламывало, словно я вчера устроил марш-бросок на десяток километров, да еще и в полном обмундировании. По крайней мере, последний раз нечто подобное было в учебке, когда наглые призывники решили пригубить самогонки возле штаба. Знатно тогда досталось всем. Но какого я сейчас так болею?

- Господин… - Некая особа в весьма пышном платье встала передо мной, загораживая свет. – Вам плохо?

- Ава нэ хорошо… - Попытался выговорить в ответ, но язык наотрез отказался слушаться своего хозяина.

- Простите! – Девушка отошла в сторону, вновь позволяя яркому свету впериться мне в глаза.

Ни отвернуться, ни прикрыться, сил не нашлось. Руки отказались подчиняться, точно так же, как и язык до этого. Конечности,