На машине незнакомки Алекс заметил номерные знаки Вайоминга. Может быть, она из области Джексон? Когда у Алекса будет время поговорить с Ларри, рейнджером, в подчинении которого находится охрана парка, он попросит его поискать информацию о ней. И в зависимости от ее возраста, Алекс мог бы попробовать поискать встречи с ней и действовать дальше по ситуации.

Вскоре он въехал на парковку главного центра парка в Маммоте. Если бы туристы не расплодились повсюду за последнюю неделю с их трейлерами, байдарками и рыбацкими лодками, он бы доехал гораздо быстрее. Но мысли Алекса были настолько полны великолепной шатенкой, что затрудненное движение не беспокоило его.

Пройдя сквозь толпу, он направился внутрь здания в офис Джима Арчера. Секретарша пригласила его войти.

— Куинн Дерек только что прибыл.

— Спасибо, Роберта.

Когда он вошел в комнату, оба мужчины встали. Прежде чем сесть перед столом Джима, Алекс пожал мужчинам руки.

— Спасибо, что приехал так быстро, Алекс, - сказал Куинн. — Губернатор штата попросил меня сделать ему личное одолжение и поговорить с тобой,

Личное? Алекс этого не ожидал, но при таком раскладе он едва мог отказать управляющему парка. Они были хорошими друзьями задолго до того, как месяц назад Алекс стал главным рейнджером-вулканологом в Йеллоустоне.

— О чем?

— Только не спеши с ответом. Сразу могу сказать: это последнее, на что согласится рейнджер, но ты единственный мужчина, как мы оба считаем, наиболее подходящий для такой работы. Ты идеален на роль эталона. И потом, заверяю тебя, это только на месяц.

— Когда начинать? — пробурчал Алекс.

— Послезавтра.

— Как ты отнесешься к тому, чтобы поработать с подростком?

От неожиданного вопроса Алекс рассеянно потер большим пальцем под нижней губой.

— Если вы имеете в виду одного из ребят, чьи родители живут и работают здесь в парке, я буду счастлив сделать это. Они заинтересовались геологией?

— Нет. — Куинн подался вперед, вытянув руки. — Я говорю о семнадцатилетнем Джамале Картере из Индианаполиса. Он из городской альтернативной школы, из группы риска. Его отец в тюрьме. Мальчик озлоблен и на краю пропасти. Его мать умоляет помочь ему. Существует частная благотворительная организация, учрежденная помогать проблемным подросткам. Ты станешь наставником Джамала. Он будет есть, спать и работать с тобой. Мальчик нуждается в понимании. Ты одним своим видом внушаешь уважение. Он может научиться многому, что необходимо мужчине, просто следуя за тобой.

Куинн продолжал говорить. Его комплименты доставляли удовольствие, но после слов «группа риска» Алекса больше не нужно было убеждать, потому что он и сам когда-то числился в такой группе. Он точно знал, чего не хватало в жизни Джамала. Но этого не решить за четыре недели.

— Мальчику нужно увидеть, что значит быть среди таких мужчин, как ты, у которых была прочная семья и крепкие устои, — провозгласил Джим,

К счастью, устройство на работу в службу национальных парков не требовало от Алекса раскрывать грязные детали своего прошлого.

— Твои знания и опыт в вулканологии были бы привлекательны для любого. Возможно, это заинтересует Джамала, — добавил Куинн.

Алекс сделал глубокий вдох. Ему никогда не забыть владельца бакалейной лавки, который рискнул и нанял его на работу, когда никто другой не хотел. Он очень помог Алексу выбраться из ада.

— Я ценю твое доверие, Куинн. И готов попытаться.

Куинн выглядел немного удивленным, поскольку Алекс так быстро принял решение.

— Что ж, это замечательно. Я в долгу у тебя, - сказал он искренне. — Если эксперимент удастся, это может быть началом постоянной программы.

— А что насчет квартиры, которую я делю с Брюсом? Ведь нужно и его согласие. У нас не очень много места.

— Не беспокойся, — заметил Джим. — Как я тебе сказал, когда ты впервые приехал, это было только временно. Меблированный дом в Грант-Виллидж, который я предназначал для тебя, теперь свободен. Ремонт закончен, так что он готов для заселения. У тебя и Джамала будет свое место. К тому же дом расположен недалеко от твоей работы. — Джим достал из ящика стола комплект ключей и вручил Алексу. - Номер десять. Возьми выходной на сегодня и завтра для переезда. Джамал прибудет в аэропорт в четверг, в три часа после полудня. Возможно, он захочет сначала обжиться, поэтому приводи его в центр в пятницу, и мы его всем представим.

— Звучит как план.

— Алекс, — Куинн со значением посмотрел на него. — Мальчик должен жить согласно определенным стандартам поведения. Если он не сможет подчиняться твоим правилам, он будет отправлен обратно домой. Позвони мне или Джиму, если что-то будет не так. Поскольку мы раньше такого не пробовали, ты будешь первопроходцем.

— Если парень ничему не научится у тебя, — сказал Джим, — значит, он совсем пропащий. Так или иначе, мы не можем позволить этому эксперименту помешать твоей работе. В любое время, когда захочешь бросить, мы будем знать, что ты сделал все что мог.

— Ладно. — Алекс поднялся.

Куинн снова пожал ему руку.

— Мы были счастливы получить лучшего рейнджера из Маунт-Рейнир в наш стан. Если этот единичный эксперимент удастся, Йеллоустон будет первым национальным парком в стране, совершившим нечто столь инновационное. — Он приподнял брови. — Это осчастливит губернатора в личном и политическом плане.

Конечно. Очевидно, многое зависело от этого, но важнейшей персоной здесь был мальчик.

Алекс посмотрел на мужчин.

- Мне поблагодарить вас сейчас или позже? — Не дождавшись ответа, он покинул офис.

Направляясь в Кук-Сити, расположенный за северо-восточным входом в парк, упаковывать вещи, Алекс размышлял, не так ли чувствуют себя приемные родители, у которых никогда не было прежде детей и они только что узнали, что скоро приедет их новый ребенок.

Уже много лет Алекс гнал от себя мысли о женитьбе. А сейчас, даже не обзаведясь женой, он получит на воспитание подростка. Пусть хоть и всего на месяц. А это означает превращение обиталища рейнджера в дом для тинейджера.

Он, конечно, может обеспечить его компьютером и спутниковой тарелкой для телевизора. Но одно было определенно: Алекс ни за что не будет покупать парню одну из последних игровых приставок, чтобы не забивать ему голову всякой ерундой,

Алекс решил, что таскать Джамала весь день с собой на свежем воздухе было лучшим способом удержать его от проблем.

Но была и другая задача, которая его беспокоила. В глубине души он всегда боялся, что не сможет стать хорошим отцом. К несчастью, он точно знал, как быть плохим. Никто не знал этого лучше, за исключением Джамала.

Частично Алекс был расстроен еще и из-за того, что девушка, которую он встретил менее двух часов назад, может оставаться загадкой немного дольше, чем он планировал.