«Вот почему сюда никто не бежал из перепуганных прохожих», – поняла она.

Хантер не являлась местной в Чикаго. И не смотря на то, что переехала в этот город учиться еще три года назад, она мало куда выбиралась и уж тем более не шлялась по темным глубинным переулкам, прячущимся за вылизанными фасадами многоэтажных зданий.

Она понимала, что стоит убираться отсюда как можно скорее и найти другой путь, но страх велел прятаться. Тогда она глазами бегло окинула стены вокруг себя и заметила непримечательную дверь, похожую на черный ход какого-нибудь ресторана, поскольку возле нее стояло целых три мусорных контейнера, от которых сильно разило испорченной едой.

Девушка открыла дверь и… увидела перед собой заложенный свежим кирпичом проход внутрь.

– Да ладно, – пропищала она. – Вам больше не нужен выход к урнам?

В начале темного переулка, откуда до нее скупо доносился дневной свет, промелькнула тень, заставившая сердце заколотиться еще быстрее. Хотя казалось бы куда еще?

«Хорошо, что я маленькая», – подумала Хантер и забралась в узкое пространство между ржавой дверью и свежей кирпичной кладкой.

Она ногтями подцепила ржавый край и заперла себя изнутри, вжавшись и почти не дыша, боясь движением груди толкнуть дверь и раскрыть себя, ведь в переулок кто-то вошел…

Его тяжелые шаги все приближались и приближались. Затихнув лишь тогда, когда тень уперлась в конец тупикового переулка.

Глаза Хантер наполнились неконтролируемыми слезами, вызванными неподдельным ужасом. Через узкую щель вдоль петель она наблюдала за мужчиной, остановившимся прямо напротив ее сомнительного убежища.

Это был тот самый человек, появившийся из голубого свечения. Обладатель механической руки и старого шрама на правой щеке, на который она смотрела расплывчатым из-за слез взглядом.

А он смотрел вперед, на высокую кирпичную стену, где дальше не было прохода. Затем медленно повернул голову и перевел взгляд вправо, в сторону ржавой двери, за которой пряталась Хантер.

Жалостливый писк вырвался из ее рта, а ногти вцепились в край дверь еще сильнее, поскольку изнутри не хватало ручки, за которую можно было бы удобно ухватиться. Но даже будь она на месте, вряд ли бы у девушки хватило сил не дать той открыться.

Мужчина резко распахнул дверь, выдрав ее прямо из-под ногтей Хантер, которая пошатнулась вперед, ступив одной ногой на тротуарную плитку, но сразу заскочила обратно в проем, словно это как-то могло защитить ее или сделать невидимой.

Странный незнакомец молча посмотрел на заплаканную трясущуюся от страха девчушку, а затем произнес, протянув ей свою левую руку, которая была вполне себе обычной и человеческой:

– Идем.

Хантер промолчала, пытаясь спиной вжаться в твердую шершавую стену.

– Идем, – повторил он напористее и сам взял девушку за запястье.

– Нет! – прокричала она, попытавшись вырваться, но хватка оказалась крепкой.

Он вытянул ее из убежища и за руку поволок прочь из переулка. Девушка упиралась, цеплялась ногами за швы в тротуарной кладке, но все было без толку.

– Отпустите меня, пожалуйста, – простонала она, но мужчина даже не обернулся, продолжая тащить ее за собой. – Я ничего не сделала!

За последние пятнадцать минут своей жизни, Хантер испытала такое, чего не наберется за все двадцать с хвостиком лет до этого. Она уже была готова абсолютно на все, поэтому как бешеная впилась зубами в руку, пальцами обвившую ее запястье.

– А-ш-ч… – тихо прошипел мужчина, резко одернув прокусанную до крови конечность.

Хантер попятилась назад, но тут ее за талию подхватила другая, механическая рука. Такая холодная и грубая, делающая больно простым прикосновением.

– Умоляю, не надо… – она заглянула в его голубые глаза своими зелеными, с самым что ни на есть умоляющим взглядом, способным разжалобить любого.

– Проглоти, – безразлично произнес мужчина, протянув ей крошечную пилюлю, вынутую из прозрачного футляра, взятого из кармана серых штанов.

– Что это?..

– Глотай.

– Нет! – выпалила Хантер, после чего плотно сжала губы.

Мужчина громко выпустил воздух из ноздрей и в плотную подтянул к себе девушку за талию. Она руками уперлась ему в грудь, пытаясь выдержать дистанцию, а он поднес к ее лицу все ту же странную пилюлю серебряного цвета и попытался затолкать ей в рот. Но Хантер принялась мотать головой в разные стороны, продолжая к тому же изо всех сил сжимать губы.

Он быстро прекратил тщетные попытки накормить девушку этой непонятной штукой и просто склонил голову к ее уху, после чего тихо произнес:

– Подойдет любая слизистая, но я бы предпочел поместить ее тебе в рот.

Хантер ахнула, моментально представив, куда он может это ей засунуть, не открой она рот.

– Что выбираешь?

Девушка неспешно разжала губы, не сводя при этом взгляда с его голубых глаз. Он также смотрел ей в блестящие от слез и с потекшей тушью глаза, медленно опуская в рот серебряную пилюлю.

– Глотай, – потребовал он, и Хантер послушно выполнила приказ. – Умница.

Незнакомец разжал механическую руку, выпустив Хантер из подобия объятий на волю. Она сразу сделала шаг назад, но, уже не отпрыгивая как ошпаренная, хотя все еще осторожничая.

– Я тебя не обижу, – заявил мужчина.

– Тогда отпустите меня, – произнесла девушка. – Пожалуйста.

– Ты в опасно… – он не успел закончить фразу, как в начале тупикового переулка послышалось строгое:

– Бросьте оружие на землю и отпустите заложницу!

– Это не оружие, – сообщил мужчина, оборачиваясь к полицейскому. – Это моя рука.

– Лицом на землю, иначе буду стрелять!

Незнакомец не послушался и вытянул вперед механическую руку. С обеих сторон на ней выдвинулись тонкие металлические створки, вниз и вверх от которых исходил белый свет. Не успела Хантер подумать «что это?», как полицейский выстрелил в предполагаемого похитителя, но пуля врезалась в свечение, создавшее непробиваемый щит перед мужчиной.

– Я не хочу убивать вас, офицер, – тяжело проговорил он.

– Сдавайтесь! – неуверенно бросил полицейский, на подмогу которому примчалось еще несколько служителей порядка.

Это был ее шанс. Полицейским не совладать с этой смертоносной рукой, которая ко всему тому, является еще и щитом, понимала Хантер. Зато сама она осталась забыто стоять позади странного мужчины, сосредоточившегося теперь уже на офицерах полиции, а не на ней.

Долго не думая, она со всей силы ударила незнакомца ногой во внутреннюю сторону колена, заставив упасть на него, после чего рванула к офицерам, видя, наконец, свет в конце темного переулка и сумасшедшего дня.