— Что такое?

— Он одержим.

Монт заглянул пришельцу в лицо. Правый глаз человека был черного цвета с желтым зрачком в виде четырехлучевой звезды. Незнакомец медленно перевел на парня взгляд. Монт постыдно вскрикнул и отскочил в сторону.

— Что будем делать? — голос Херба заставил Райлу вздрогнуть, настолько она отвыкла от него.

Женщина перевела растерянный взгляд на напарника, но ничего не сказала. Мужчина внимательно смотрел на лидера, терпеливо ожидая решения, его лицо не выражало никакого смятения.

— И думать нечего, — злобно ответил за Райлу Монт, — прикончим его, а тело сожжем.

Женщина думала. С одной стороны, парень прав: одержимого нельзя оставлять в живых, это слишком опасно. Но этот человек явно связан с произошедшими здесь событиями и, возможно, с тем, что происходит в общине. Что если он ключ к пониманию причин их напастей. Райла тяжело вздохнула, потерла переносицу и твердо заговорила:

— Херб, колдуй носилки. Монт, наложи на одержимого сдерживающие заклинания, все, что есть, он явно ослаблен, но рисковать нельзя. Посменно будем следить за ним, если, что — не мешкая прикончить.

— Райла!.. — беспомощно вскинулся Монт.

— Несем его в город, — женщина сделала вид, что не услышала причитаний напарника.

Под неодобрительное ворчание Монта, отряд принялся за дело.

***

— Ирин! Ирин! Ты придешь к нам сегодня?

— Еще не знаю, но, если не приду сегодня, то завтра — обязательно.

Стайка детишек, увязавшаяся за девушкой, никак не унималась:

— Ну-у, Ирин, приходи сегодня! Ты обещала сегодня! — не стройно жаловались детишки.

Девушка обернулась с намереньем отругать докучливую ребятню, но, увидев их чумазые наивные лица, улыбнулась:

— Ладно, постараюсь — сегодня, — и, перебивая веселое «ура», добавила, — а теперь, марш играть в другое место, мне надо работать.

Дети с радостным гиканьем понеслись по улице. Много ли нужно ребенку, лишенного родительской заботы: хотя бы немножко, внимания, участия и тепла. Ирин вплотную подошла к двери больницы, вздохнула, отгоняя дурное предчувствие.

Ирин провела в Последнем Пределе или, как называли здешние жители свой край — Обетованной, почти месяц. Раем это место было назвать сложно, жизнь здесь сильно отличалась от грандиозного плана, созданного тридцать лет назад. Отсутствие торговли, развития технологий и образования, перебои в сельском хозяйстве — малый список проблем здешних земель. Все больше людей открыто или тайно мечтали о разрушении щита и выходе в открытый мир. Тем более, было известно, что войну с демонами человечество выиграло. Ирин не первый человек из внешнего мира, случайным образом, попавший в Обетованную, поэтому здешние жители, в общих чертах, знали о том, что происходит на «большой земле».

Сложно было дать определение структуре этого странного анклава. Больше всего подошло бы слово — община. Три условно больших города населением в пять-семь тысяч, Ирин, как раз находилось в одном из них — столице, Бандарии. Несколько десятков поселений, расположенных, преимущественно, рядом с городами. Руководит общиной совет, состоящий из девяти магистров, двое из которых — старейшие жители дальних земель, основатели Обетованной.

— О, Ирин, спасибо, что пришла! — Руководитель больницы — не пожилой еще светловолосый человек с приветливым, дружелюбным лицом, спешил девушке на встречу, одновременно, показывая рукой их дальнейшее направление.

В силу специфики своего ремесла, а в особенности, его специализации (Ирин много времени посвятила медицине), серебряный алхимик бывала здесь часто и через какое-то время ее помощь по некоторым вопросом стала незаменимой. Ирин легко ориентировалась в здании больницы, но мужчина повел ее в место, где она еще не бывала — подвал восточного крыла. Дурные предчувствия усилились.

— Мы сталкиваемся с такой ситуацией впервые, — говорил на ходу заведующий. — В течение недели сюда доставили трех больных, подобные случаи в начале месяца были зарегистрированы в Тирсе. Пострадавших было решено разместить в особое отделение, — доктор немного помолчал и неохотно добавил:

— В подвал. Потому что… В общем, сама увидишь.

Заведующий открыл желтую массивную дверь, и серебряная, затаив дыхание прошла в палату. Сырое прохладное помещение с неоштукатуренными каменными стенами, под потолком три маленьких окошка — главный источник света. Посередине комнаты на равном расстоянии друг от друга стояло три койки, рядом капельницы. Вокруг пациентов суетилось четыре санитара. Ирин подошла к одному из больных и глаза ее невольно округлились. Тело молодого парня покрывали темно-лиловые, кровоточащие воспаления, а места кожи между ними, были испещрены сеткой белых линий. Глаза больного были широко открыты, но ни на что не реагировали, было понятно, что юноша без сознания.

— Ни на какую терапию не реагируют, — пристально наблюдая за реакцией Ирин, говорил заведующий. — Температура тела все время меняется, как, впрочем, дыхание и пульс. Явных ухудшений не наблюдается, но я уверен — это временно. Ирин, ты знаешь, что это такое? — с нажимом, скорее утверждая, чем спрашивая, закончил доктор.

Да, Ирин знала. Наследие войны с демонами, болезнь, вызванная отравлением миазмами Нижнего мира — алая серпянка. Заболевание сложно поддается лечению и то, только на первых этапах. Мало изучены и причины заражения. Известно, что от человека человеку болезнь не передается. Симптомы появляются только у тех, кто был в непосредственном контакте с гнилью, но и тут много неясностей. Известны случаи, когда человек заражался, столкнувшись с миазмами на несколько секунд, но чаще случалось так, что люди жили под влиянием ауры Нижнего мира много дней, однако признаки серпянки не проявлялись. Многие ученые сходятся во мнении, что не все швы опасны заражением. Но доказать теорию не удалось, после запечатывания разрывов, заболевание редко встречалось. Несколько случаев были зарегистрированы в местах, где гнили накопилось так много, что она долгое время существовала без связи с Нижним миром.

Когда Ирин училась на старших курсах, ее, как одну из самых талантливых учениц включили в группу по исследованию загадочной болезни на севере Адэ. Это был маленький шахтерский городок. На медных приисках рабочие докопались до пещеры, куда стекались миазмы Нижнего мира, из запечатанного на поверхности двадцать лет назад, шва. Большая часть жителей к моменту прибытия экспедиции уже была больна алой серпянкой. Сначала признаки были неоднозначны: перепады температуры, слабость, в редких случаях — галлюцинации. Затем, кожа больного покрывалось сетью белых прожилок, после, в течение суток, человек терял сознание. Начиная с этого этапа, вылечить его было уже невозможно. Дальше, картина