в лучшую академию страны. И там она поражала всех своими талантами, — далее, минут двадцать, перечислялись многочисленные заслуги и подвиги отличницы. — И, вот, наконец, прослышав о ее достижениях, девушку призвал к себе сам король, чтобы поручить ей тяжелое и опасное задание: привести в столицу соседнего государства волшебный кристалл, способный запечатать могущественные силы тирана, который захватил власть в стране.

— Что такое тилан? — робко прошептала беззубая девчушка, но на нее тут же зашикали.

— Злодей, — не моргнув глазом, пояснила Ирин. — Отправилась девушка в опасное путешествие, а вместе с ней, десять лучших воинов. Когда до столицы оставался день пути, наслал злой король-душегуб на бравый отряд сотню своих демонов и дракона. Приняли воины не легкий бой, половина полегла от ядовитого драконьего дыхания…

— А разве, драконы не огнем дышат? — подозрительно спросил один мальчишка.

— Бывают и такие, которые ядом, — нравоучительно пояснила худенькая девочка в очках.

— Да, этот был как раз таким, — своим обычным тоном сказала Ирин, затем патетично продолжила:

— Половина полегла от драконьего дыхания, и когда, казалось, надежды нет, на холме появился одинокий воин. Он смело ринулся в битву с чудищем. Сутки длился тяжелый бой, наконец, герой одолел дракона, а принцесса с соратниками расправилась с демонами, — когда девушка стала принцессой не понятно, впрочем, слушателей этот вопрос не волновал. — Воин узнал о благородной миссии девушки и предложил свою помощь в этом…

Прозвенел колокол — время ужина.

— Остальное — в следующий раз, — бодро закончила Ирин.

— Ну-у-у! — замычали дети.

— Давайте, давайте. Вы же не хотите, чтобы госпожа Анелия снова устроила нам взбучку?

Когда Ирин шла по полуосвещенному коридору к вестибюлю, за спиной послышались мелкие шажки. Девушка обернулась, к ней робко семенил Неил.

— Мастер Мирсет, — в отличие от других детей, мальчик всегда обращался к ней только так. — Можно один вопрос?

— Давай.

— Вы, ведь, собираетесь уехать от нас?

— Не знаю, жду решения Совета. Но, если и уеду, то, как всегда, ненадолго, мне…

— Нет, я имею ввиду, вообще, из Обетованной.

— А, — Ирин слегка потрепала мальчика по челке, — планирую, Неил, все-таки, там мой дом, мои друзья…

— Я понимаю, — спешно ответил ребенок, — возьмите меня с собой!

— О, — Ирин не смогла скрыть удивления, — Неил я…

— Понимаете, — перебил мальчик и смущенно уставился в пол, — я чувствую, что не должен быть здесь. Как герои ваших сказок, все они понимали, что рождены для другого и поэтому отправлялись в путешествие, поэтому, что-то делали, понимаете. Я знаю, это все — вымысел, — Ирин смущенно улыбнулась, — но в жизни тоже так бывает.

— Бывает, — легко согласилась девушка и положила руку на плечо ребенка, — но тебе всего восемь и я не могу забрать тебя из приюта. Но, — поспешно добавила она, увидев, как расстроился мальчик, — все в твоих руках. Если, через несколько лет, твои чувства останутся прежними, ты обязательно найдешь свой путь и преодолеешь любые преграды, даже оболочку.

Ирин говорила вдохновенно, но сама не до конца верила в сказанное. Она и сама-то не представляла, как отсюда выбраться, однако мальчика, кажется, ее речь успокоила. Он, резко поднял голову, как будто хотел, что-то сказать, но столкнувшись с мягким взглядом Ирин, лишь покорно кивнул.

— Вот и хорошо, весело заключила серебряная, — беги на ужин, а то влетит.

Неил зашагал в столовую, а Ирин двинулась к выходу. На лице девушки застыло легкое удивление: не ожидала она от скромного тихого мальчика такого порыва. Надо будет поговорить с ним еще, а то, как бы не наделал глупостей, вдохновившись ее «сказками». Погруженная в свои мысли, Ирин не заметила, что Неил, все же не пошел в столовую, остановился на полпути и решительно смотрел ей в след.

Девушка вышла на улицу. В лицо приятно ударил прохладный влажный воздух. Климат здесь был мягче, чем в регионе Паталы, где Ирин была меньше месяца назад, и осень в этих местах только начала убаюкивать природу, укорачивая дни, раздевая деревья, омывая дождями землю, чтобы через пару месяцев укрыть все белым одеялом.

— Что-то наша принцесса зачистила в приют. Растишь себе жениха?

Ирин обернулась на неприятно знакомый насмешливый голос. Цельсия стояла, прислонившись к колонне, поддерживающей козырек над крыльцом приюта. Мирсет не стала отвечать на издевку и продолжила свой путь. Правда, ее быстро нагнали цокающие каблучки:

— Ну, вот, как всегда, холодна! — с явно наигранной обидой, воскликнула Винара.

— Что тебе нужно? — не скрывая неприязни, спросила Ирин.

— Не злись, солнышко. Я вообще-то с любопытными новостями.

Цельсия подождала, когда Ирин с плохо скрываемым любопытством, посмотрит на нее, и, улыбнувшись, продолжила, приторно-сладким голосом:

— До меня дошли слухи, что в восточной части пустошей три недели назад нашли человека. Как он там оказался и что там делал — не понятно.

Ирин замедлила шаг.

— Он был крайне изнеможён, без вещей, без оружия, — Цельсия притворно задумалась, — разве что, с похожим на твой, значком. Только синим, кажется.

Ирин остановилась и резко повернулась к девушке. Цельсия, довольная произведенным эффектом, хитро взглянула в округлившиеся глаза Мирсет и продолжила:

— Ты, кажется, какое-то время искала друга алхимика? — небольшая пауза. — Только явно забыла рассказать о его небольшом сюрпризе.

Цельсия испытывающе смотрела на Ирин. Мирсет не нужно было объяснений, она прекрасно поняла, к чему клонит собеседница, но комментировать ничего не стала, вместо этого спросила:

— Где он?

— В Малкусе. Его держат под стражей, — быстро ответила Цельсия.

— Он… — Ирин подбирала слово, — опасен?

— До сего момента — нет. Но будь уверенна, его не выпустят. Власть в Малкусе фанатична и порядки там очень строгие.

Ирин задумалась, закусив губу, но Цельсия не дала времени на размышления, она схватила девушку за локоть и быстро оттащила в неосвещенную часть улицы, за угол магазина шляпок. Серебряная даже не успела возмутиться такому бесцеремонному поведению.

— Слушай, я знаю ты идешь в Совет, — отбросив дурашливость, серьезно заговорила Цельсия. — Брось, не трать время. Эти стариканы ни за что не разрешат идти в Холодные земли.

— Почему?

— Там находится главный артефакт, поддерживающий оболочку. После