— Мне, конечно, нет дела до твоей задницы, — без обиняков заявила Мелисса. — Но я хочу взять интервью у Джареда. И я полечу в Монтану.

— Он ненавидит прессу, а уж «Биз» и подавно. Да Райдер выдворит тебя с ранчо, как только узнает… — Сет переключился на телефонный разговор: — Эверетт?

— Почему ты не хочешь дать мне шанс? — с отчаянием спросила Мелисса, чувствуя, что ее птица счастья вот-вот улетит.

— Тут кое-что случилось, — сказал в трубку Сет.

— Я проникну на ранчо, — настойчиво продолжила гнуть свое Мелисса. — Я добуду материал. Напишу статью.

Сет ее как будто не слушал, целиком сосредоточившись на телефонном разговоре:

— Это касается интервью с Джаредом.

— Разве я когда-нибудь тебя подводила? — упорствовала Мелисса.

— Да, знаю, — сказал Сет в трубку.

— Пожалуйста! — Мелисса подалась вперед. — Я все расходы возьму на себя.

— Лэнгард был лучшим, кого я… — Сет почти сразу замолчал снова — должно быть, не в силах прервать словесный водопад Эверетта.

Мелисса напрягала мозги в поисках убедительных аргументов.

— Я выросла среди лошадей! — выпалила она. Если быть точнее, то лошадь была одна. Она паслась на окраине пригорода, через дорогу от ее нового дома. Мелисса назвала ее Полночь. — Я бы…

Взгляд Сета предупредил ее о том, что неплохо бы ей заткнуться.

— …могла устроиться работать на ранчо.

Сет хрястнул ладонью по столу, но попал по компьютерной мыши. Удивительно, но та каким-то чудом уцелела.

— Ты помнишь, с кем я говорю? — закрывая трубку рукой, яростно прошипел он. — Убирайся!

— Но…

— Сейчас же!

Девушка поджала губы.

Во взгляде Сета мелькнули молнии, и он проговорил в трубку:

— Интервью с Купер может стать главным в этом номере.

Мелисса еще секунду колебалась, но безрассудная смелость и непроходимая тупость — вещи разные. Она и так уже переступила все возможные границы дозвленного. Когда Мелисса выходила из кабинета Сета, до нее донеслась фраза: «Я немедленно пошлю фотографа на место».

Как и Брэндон несколькими минутами ранее, Мелисса старалась избегать встречаться взглядом с кем-либо, пока шла к своему столу.

— Сюзан! — проорал Сет позади нее.

Сочувственно кивнув Мелиссе, Сюзан встала из-за стола и направилась к Сету в кабинет.

Мелисса опустилась в кресло и невидящим взглядом уставилась на разноцветные шары, плавающие по экрану ее монитора. Как убедить Сета, что ей по силам взять такое интервью? Ну, как ему доказать, если он даже не желает к ней прислушиваться?

— На обложке будет Лорна Купер, — сказала Сюзан, вернувшись.

Мелисса покорно кивнула.

— Статья уже написана. Все, что требуется, — чуть ее обновить и придумать другое оформление.

Мелисса заставила себя сесть ближе к монитору и нажала на клавишу.

— Да, статья была написана Р. Джей Холмсом, — произнесла она, и в ее голосе проскальзывали нотки жалости к самой себе. Р. Джей работал в журнале недавно и все равно сумел ее обойти, написав статью, героиня которой будет красоваться на обложке нового номера.

— Да уж, — заметила Сюзан, — Сет жестко обошелся с Брэндоном.

— Как будто со мной он обошелся мягче.

— Что у тебя есть готового?

— Корпорация Мейерса или слияние Бриггса?

Сюзан промолчала.

— Знаю, — признала Мелисса, нажимая на клавиши. — Это еще тухлее, чем даже Купер. — Да, с таким убогим материалом повышения ей не видать как своих ушей. Для того, чтобы произошло столь знаменательное событие, нужен материал покруче. И на данный момент такой материал практически один.

Мелисса ввела в строку поиска имя — Джаред Райдер. На экране возник список ссылок, включая адрес домашней страницы «Райдер интернэшнл», ссылка на последнюю речь Джареда в палате по делам бизнеса, которую он произнес в прошлом месяце, контактная информация о его новом офисном здании-башне и ссылка на «Райдер ранч».

Заинтригованная, Мелисса щелкнула по последнему адресу.

На экране возник изумительный пейзаж: деревья, луга и гряды холмов — все зеленое — под ясным бирюзовым небом, полоска голубой извилистой реки, протекающей недалеко от двухэтажного дома с красной крышей, а вокруг хозяйственные постройки. В самом низу экрана выстроился ряд иконок с картинками и всплывающими заголовками: «Первозданная красота природы», «На лоне природы», «Юг национального парка „Гласьер“».

Рядом Сюзан выключила свой компьютер, встала и перекинула через плечо ремешки трех фотоаппаратов.

— Ну ладно, я побежала, — сказала она.

— Удачного дня. Желаю хорошо повеселиться, — пробормотала Мелисса, наведя курсор на иконку с изображением летних полевых цветов, от красок которых рябило в глазах: красные, фиолетовые, желтые, белые — все вместе это смотрелось невероятно красиво.

Сюзан задвинула бедром ящик стола и усмехнулась:

— Обязательно. Сегодня портретные снимки. Затем пятничное гала-представление, а потом я собираюсь прокатиться на десятискоростном мотоцикле, который будет участвовать в воскресной гонке.

— Заткнись! — бросила Мелисса протискивающейся мимо ее стола Сюзан.

Ей самой предстояла длинная неделя в душном офисе и обычная работа — просмотр протоколов заседаний городских властей, поиск разрешений и несоответствий, знакомство с новостями политического и финансового характера — короче, все, что пригодилось бы в написании интересной деловой статьи.

— А это что такое? — спросила Сюзан, кивая на экран.

Перед глазами Мелиссы снова предстали яркие цветы на зеленом фоне травы.

— Монтана. Именно туда я бы отправилась, будь у Сета хотя бы что-то отдаленно напоминающее сердце. Или на пару извилин побольше. — Откинувшись на спинку стула, Мелисса собрала свои прямые светлые волосы и подняла их над шеей, чтобы поток воздуха от слабенько работающего офисного кондиционера хоть немного охладил разгоряченную кожу. — Я бы полетела туда хоть сейчас, чтобы взять это интервью у Джареда Райдера.

— А в чем проблема? Лети! Почему нет?

Мелисса крутанулась в кресле и подняла глаза на Сюзан.

— Потому что Сет высказался недвусмысленно и категорично против.

Сюзан пожала плечами:

— Скажи ему, что заниматься исследованием протоколов городской мэрии ты можешь и дома. А сама — вперед, на самолет!

Мелисса скептически покосилась на коллегу:

— Ты предлагаешь мне соврать боссу и пойти ему наперекор?

— Да. Но твоим прощением станет взятое интервью.