Интерес Мелиссы все возрастал: в ней проснулся журналист, требовавший немедленных действий. Прислонив метлу к стене, она вышла из конюшни. В конце концов, разве она уже не отработала сегодня восемь часов? Время приближалось к ужину, а «бентли» как раз находился — ну или почти находился — на пути к столовой. Так что у нее есть вполне правдоподобная отговорка, если ее кто-нибудь остановит и спросит, куда она направляется.

Ну разве не ирония, что ей не удалось получить работу на главном ранчо? Главный конюх, узнав, что она ищет временную работу, даже не стал ее слушать. К счастью, в то же время там присутствовала Стефани Райдер. Девушка пожалела Мелиссу и предложила ей работу у себя в «Конном центре». За неимением ничего лучшего Мелисса была согласна и на это, твердо пообещав себе, что так или иначе, но она попробует вернуться на главное ранчо. Как раз над этим она и размышляла, когда Джаред Райдер собственной персоной верхом на лошади въехал во двор. Как тут не вспомнить капризную Фортуну?

Но теперь одной улыбки Фортуны было мало, теперь ей нужна была настоящая удача. Жаль, что на ней бесформенная рубашка с разводами грязи и сама она с головы до ног покрыта пылью. К тому же от нее пахнет потом…

— Крутая машина, — набравшись смелости, по-дружески сказала Мелисса, приближаясь к шоферу «бентли».

Парень закрыл багажник и критически осмотрел автомобиль.

— Ну, в общем, лучше пыль, чем грязь, — кивнул он.

Мелисса навскидку прикинула, что водитель был ее ровесником — лет двадцать пять, может, двадцать шесть. Симпатичный, как и она, светловолосый, довольно стильно подстриженный, с прямым носом, четким подбородком, чисто выбритый.

Мелисса кинула взгляд на номерной знак, стараясь его запомнить:

— Впервые на «Райдер ранч»?

Шофер кивнул:

— Сам — впервые, а так, конечно, слышал об этом месте. Да и кто в штате не знает про Райдеров?

— Я из Индианы.

— А я вырос южнее Бьюта. — Он перевел взгляд на машину и неодобрительно нахмурился. — Здесь есть где-нибудь шланг?

Об этом Мелисса не имела ни малейшего понятия. Она постаралась вернуть шофера к интересовавшим ее вопросам.

— Наверное, в твоей работе тебе приходится встречаться с самыми разными людьми? — предположила она.

— Приходится, — оглядываясь по сторонам, ответил парень.

Мелисса придвинулась к шоферу ближе, наградив его своей ослепительнейшей улыбкой, понизила голос и проворковала:

— Мне немного неловко, но жутко любопытно, что это за мужчина, которого ты привез?

Шофер поднял на нее глаза. Он сглотнул, так что кадык дернулся на его шее, и начал краснеть под воротником рубашки. Однако не проронил ни слова.

— Я спрашиваю, — продолжила Мелисса, склоняя голову набок и сдерживая свое нетерпение при виде того, как занервничал от этого простого вопроса шофер, — потому что не хочу…

Кадык на его шее дернулся еще раз.

Мелисса умолкла, так и не закончив фразы, так как неожиданно поняла, что взгляд шофера устремлен не на нее, а за ее спину, точнее, в точку над ее левым плечом.

Повернув голову, она обнаружила рядом Джареда Райдера.

Райдер оказался выше и шире в плечах, чем казалось Мелиссе раньше, и теперь зловеще возвышался над ней. Челюсти у него были стиснуты, синие глаза пронизали насквозь. На нем были джинсы и ковбойка с закатанными до локтей рукавами, обнажавшими смуглые мускулистые руки.

— Не хотите ли чего? — мягким голосом, в котором явственно слышалась угроза, спросил Джаред.

Мелисса молчала — ничего на ум ей не шло. Взгляд синих глаз обратился на онемевшего водителя.

— Можете выпить кофе в столовой. — Джаред сопроводил фразу кивком в нужном направлении.

Парень тотчас же понял намек и ретировался.

Все внимание Джареда, как и бурлящий в нем гнев, снова сосредоточился на одной Мелиссе.

— Я нисколько не буду возражать, если вы решите строить глазки мужчинам в нерабочее время, — стальным голосом произнес он.

— Я… — Боже, что же сказать-то? Что у нее даже в мыслях не было кокетничать? Что на самом деле ей была нужна кое-какая информация, касающаяся самого Джареда и которую она пыталась выудить из шофера? — Прошу прощения, — сказала Мелисса, впрочем не уточняя, за что извиняется.

Джаред слегка кивнул, показывая, что извинения приняты, но одарил ее таким взглядом, что Мелисса порадовалась, что не является его сотрудницей.

— Не понимаю, почему Стефани вас наняла, — обронил Джаред, смерив ее оценивающим взглядом.

— Вы брат Стефани? — поинтересовалась Мелисса, как будто не она рыскала по Интернету в поисках любой информации о нем.

— Она сказала, что вы выросли среди лошадей, — словно не слыша ее вопроса, сказал Джаред.

— Так и есть. — Ну, почти так и есть! — Но у вас лошадей определенно больше, чем было у меня.

— Мы разговариваем не обо мне.

— Стефани пока не говорила мне, что она не удовлетворена моей работой, — слегка вздернула подбородок Мелисса, подавляя зашевелившийся в животе страх. — Вчера я видела главный дом, — храбро продолжила она. — Тот, который построил ваш дед. Вы тоже родились и выросли на «Райдер ранч»?

На левой щеке Джареда дернулся мускул.

— Так, как вы совершенно очевидно ничем не заняты, я бы хотел, чтобы вы отвели мою лошадь к загону, что возле реки, с красными воротами.

— Конечно, — вырвалось у Мелиссы прежде, чем успела прикусить себе язык.

— Его зовут Танго. — Джаред указал рукой в сторону паддока по другую сторону подъездной дорожки, за оградой которого бесновался черный дьявол. Он гордо нес свою точеную голову с раздувающимися ноздрями, с развевающейся по ветру гривой, прядя ушами и подозрительно косясь взглядом на трех лошадей в соседнем загоне, изредка всхрапывая.

Вся напускная смелость Мелиссы испарилась в тот же миг.

— Можете повести его за уздечку, а то и верхом — он хорошо слушается и без седла.

Без седла? Мелисса сглотнула. Конечно, что с седлом, что без — для нее все равно.

— Мелисса?

«Так, ясно. Ну что ж, прости-прощай интервью и повышение, но жизнь дороже. Может, пора сваливать?» — мелькнула у нее мысль.

— Я только что… — промямлила она. — Я только что вспомнила, что моя смена закончилась.

Брови Джареда взметнулись вверх.

— А у нас сменная работа?

— Я имею в виду… — Проклятье! Что ж сказать-то? Мелисса потерла занывшую поясницу, и ее вдруг осенило. — Я упала. Сегодня днем. Я не могу.

— Что, травма такая серьезная, что вы не можете сесть верхом? — с легкой издевкой в голосе спросил Джаред.