сторону деревенского сада. На самом его краю, под высоким сиренево-синим ярусным грибом она спрятала маленькое сокровище, маленькое, но так много значащее для Риши: браслет пилота.

«Должно быть, один из этих смелых небесных рыцарей обронил его, пролетая над нашей деревней, — думала девочка. — И я совсем не собираюсь оставлять его себе! Наоборот: хочется вернуть браслет, хочется подружиться с пилотами. Ведь только у них есть шанс полететь в космос!»

Жители немногочисленных городов и деревень были очарованы пилотами. Про них сочиняли легенды, их рисовали, дети играли в воздушные сражения с монстрами — Риша не была исключением. Вот только девочек в пилоты не брали.

— А значит, и в космос мне никак не попасть, — грустно произнесла Риша, обращаясь к серебристому браслету с золотыми крыльями и кружком с номером «17». В этот момент её ушки вздрогнули, расслышав неподалёку голоса. Риша спряталась в тени ярусника и осторожно выглянула из-под свисающего почти до самой земли края лиловой бахромы: на тропинке стояли два пилота!

«Кажется, я с ними одного возраста, но из-за формы они выглядят так… серьёзно!» — подумала девочка, стараясь не шевелиться.

Золотисто-жёлтые рубашки с угольными воротниками, зеленовато-коричневые брюки с большими карманами, блестящие чёрные ремни и щитки на правом плече — всё казалось таким удобным, таким продуманным, красивым, добавляющим силы и свободы своему владельцу. И браслеты! Стоп. У пилота с ярко-синими волосами браслета на руке не было!

— Гаус, это невозможно, — второй пилот стряхнул с янтарно-коричневых волос прицепившуюся травинку, махнул хвостом, показывая сомнение и несогласие. — Не найдём мы его среди таких зарослей.

— Ну нет. Без браслета не вернусь. Это же такой позор!

— Не надо было делать «звёздочку». Как тебе вообще могло придти в голову играть с браслетом?

— Да просто… Я не ошибаюсь! Я бы поймал, но порыв ветра качнул планер. Ладно, продолжаем искать!

«Звёздочкой» пилоты называли одну особенную игру (которую, впрочем, не одобряли командиры): нужно было пустить планер в снижение, бросить вверх и вперёд какой-нибудь предмет, а затем поймать его на лету — «схватить падающую звёздочку».

Риша этой игры не знала. Пилоты вообще были от неё очень далеки: в городе они бывали часто, но в деревню почти не заглядывали. Теперь у неё как будто появился шанс, и девочка всё пыталась придумать слова, с которыми отдаст браслет синеволосому Гаусу, с каждой секундой становящемуся в её мыслях лучшим изо всех пилотов, добрейшим и храбрейшим, самым красивым… Но слова не находились, и внутри появилось чувство, что тем более не найдутся они, когда Риша окажется перед пилотами. Дёрнув ушками, девочка надела браслет на руку (в конце концов должна же она побыть хоть одну маленькую секундочку почти-пилотом?!), перекатилась к тропинке, вздохнув, положила небесный подарок так, чтобы его было видно издалека, и тотчас вернулась в своё укрытие.

Второго пилота звали Ленц. Через десять минут два товарища снова появились у тропинки.

— Время, Гаус, время. Надо бежать к планерам, а не то опоздаем.

— Да знаю я… — с досадой ответил синеволосый. В этот момент он заметил блестящий, словно панцирь оуша, браслет. — Эй-эй! Нашёл!

Глава 3. Город

Сложно представить, как удивилась бы Риша, узнай она о том, что Гаус видел её не раз, и даже нарочно отклоняется иногда от патрульного маршрута, чтобы пролететь над деревней, в которой живёт «какая-то отчаянная девчонка с рыжими волосами, умеющая делать сальто». Однако на следующий день Ришу вместе с подругой Кюри отправили в город за покупками — это событие приглушило всю ночь звучавшую в сердце девочки загадочную мелодию, и образ синеволосого лучшего-из-обитателей-Спики временно спрятался в тени новых интересных дел.

Торговцы-инопланетяне располагали свои шатры на Большой площади. Синие флюгеры на башенках предвещали тихий день. «Флюгер смотрит на Восток — безопасно, хорошо» — эту поговорку знает каждый спикианин. Всё дело в том, что сварты — большие, похожие на стрекоз хищники с ядовитыми хвостами — налетают с Запада. Говорят, что их посылают дикари-колдуны, сила магии которых зависит от направления ветра, и хотя в последний год сварты здесь не появлялись, пилоты продолжали нести дежурство на башнях города и патрулировать небо…

— Всего десять средних монет, о чудесная покупательница!

Лукхианин снял с полки серебристое, сделанное из лёгкого инопланетного металла украшение — большую заколку для волос, изогнутую лунным серпом. Солнечные лучи заиграли на отполированных до зеркального блеска гранях, ямочках, вкраплениях томэйко — прозрачного вещества, светящегося в темноте. Торговец улыбнулся: он давным-давно знал, какой эффект требуется произвести, знал, что предлагать деревенским, что городским, что юным и что взрослым. Торговая жилка запрятана в лукхианах где-то на уровне генов — не удивительно, что и на этот раз рука с длинными изящными пальцами, обсыпанными всевозможными кольцами и колечками, протягивала Кюри вещицу, тотчас вызывающую в голове юной хапи радостную мысль: «Я мечтала как раз о таком!»

— Прекрасно подойдёт к вашим золотым волосам! Да, просто идеально! — Лукхианин говорил не быстро, улыбался широко — всё это невольно вызывало в его сторону необъяснимое доверие. — Вам нравится?

— Да, — кивнула девочка, — очень! Но у меня только семь монеток осталось.

— Вот, держите ещё три! — Риша положила кружки с двумя точками на стол торговца.

— Риша, но тогда тебе не хватит на твою ловушку, — Кюри посмотрела на подругу полными надежды и сомнения глазами.

— Да ладно, сама сделаю. Так даже интереснее! — улыбнулась Риша.

— Ты не расстроишься?

— Нет конечно! Зато я расстроюсь, если ты уйдёшь домой без этой заколки!

— Спасибо тебе огромное! Ты самая лучшая! Всегда меня выручаешь.

— Мелочи!

Девочки купили нужных родителям специй и зёрен, а на сэкономленные монетки — пару холодящих леденцов. Они разделили поровну пакеты, и, закинув на плечи украшенные вышивкой тряпичные мешки, направились к воротам.

Мимо пробежали две молодые горожанки, и Риша подумала, что никогда не стала бы одеваться так вычурно и ярко. «Если понравишься кому-нибудь только потому, что одежда на тебе дорогая и красивая — после обязательно разонравишься», — так сказал недавно старик Зушес. «Значит, надо чем-то другим сначала понравиться. Ловкостью!» — думала девочка.

На башнях, возвышавшихся слева и справа от ворот, прогуливались пилоты-дежурные, спокойные, загадочные. Но синеволосого среди них не было. Девочек окликнул Цуфин, работяга из деревни, как-то исхитрявшийся выращивать огромные розовые орехи. Их он задорого продавал инопланетянам и считался богачом.

— Как дела? Что купили? — Цуфин помахал им рукой.

— Всяких мелочей. Еды! — ответила Риша. Ей Цуфин не нравился, а ещё больше не нравился его сынишка, Эйнс, влюблённый в Ришу и повсюду за ней бегавший.

— На продуктах