class="p1">— Я Гаус, пилот-ученик из седьмой Башни.

Риша чуть было не ответила, что знает это имя, что она уже его видела, но в последний момент девочка поймала неудобные слова и не позволила им прозвучать — тайна найденного браслета осталась тайной.

— Где сварт? — Гаус прислушался: удар планера мог остановить хищника, а мог и не остановить…

— Упал в озеро!

Они подошли к краю берега. Поверхность воды была гладкой: никаких следов, никаких кругов, или пузырей — только тихая спокойная вода. Отсюда она не казалась такой тёмной: в ней отражалось спикианское небо.

— Будем надеяться, что с ним покончено, — Гаус хлопнул рукой об руку. — Надо найти планер.

— Вон за тем холмиком!

— Поможешь?

— С радостью!

Однако чинить было нечего: крылья планера оказались повреждены безнадёжно, хвост погнут… Зато в обшивке кокпита Риша нашла несколько чешуек сварта:

— Держи! Тебе и мне.

— Зачем? Какая в них ценность? — пожал плечами расстроенный из-за потери планера пилот.

— Память об этом дне!

Гаус качнул хвостом, но взял из рук девочки одну чешуйку: «Мало ли — обидится». Мысли его были заняты произошедшим, собственными действиями, возможными последствиями. В башне его ждал тяжёлый разговор с командиром, но Гаус был доволен: он не зажмурился до самого удара. Это было главным, прочее — не имеющим решающего значения. «Надо быть героем, особенно в чужих глазах. Тогда всё остальное, вся удача жизни — будет на твоей стороне. Нет ничего приятнее, чем чувствовать себя лучшим!» — такова была философия молодого пилота.

— Дойдёшь сама до дома?

— Шутишь? Конечно! Могу и тебе показать дорогу к башне.

— У меня компас есть. А карты мы помним наизусть.

— Здорово! Спасибо, что пришёл на помощь!

— Защищать вас — наша работа, — Гаус прикоснулся левой рукой к щитку на плече.

Подходя к башне, он вытащил из кармана чешуйку сварта и кинул в сторону леса: «Какой в ней толк? Мусор».

Глава 5. Договор

— Пилот-ученик Гаус! Ты утверждаешь, что оказался у Чёрного озера случайно?

— Да, командир Пикофарад.

— У тебя есть какие-нибудь подтверждения нападения сварта?

— Я видел его своими глазами. Да я буквально врезался в него! Если хотите, та девочка из деревни может всё рассказать. Я потерял сознание от удара, так что не могу точно знать, что случилось дальше. Кажется, сварт утонул в озере.

— Свартов здесь не было очень давно. Появление сварта может означать, что дикари нарушили договор.

Гаус стоял в самом центре зала собраний, на белой линии, разделяющей помещение надвое. У окна, за большим столом, на котором были разложены карты, сидели магистр Зуверт, командир Пикофарад, командир Латес и двое старших пилотов.

— Пилот-ученик Гаус! Ты поступил храбро, как и положено настоящему пилоту. Однако это не снимает с тебя ответственности за нарушение порядка вылетов. Два дежурства вне очереди.

— Слушаюсь!

— Иди. Предупреди твоего второго номера, что тревога теперь может прозвучать в любой момент.

Когда Гаус и старшие пилоты скрылись за тяжёлыми старыми дверьми, на другой стороне зала появился невысокий инопланетянин в белых с чёрными полосами одеждах. Кожа его была тёмно-фиолетовой; на вытянутой голове, заканчивающейся коротким хоботом, холодно поблескивали маленькие чёрные бусины глаз. Сложно было сказать, вошёл ли он тихо через дверь или находился здесь всё это время, оставаясь невидимым.

— Магистр Зуууверт, — растягивая гласные, тихим и пугающим голосом произнёс он, — сейчас нужно действовать более решииительно.

— Что вы имеете в виду? — магистр поправил золотой капюшон; в его движениях читалось волнение, возможно даже страх.

— Нападайте первымиии.

— Но… как же договор? Разве наша цель не в том, чтобы дикие оставались на своих землях, а мы — на своих?

— Ваша цееель? Здесь нет вашей цееели. Есть наааша цель.

— Какая же это цель?

— Это вас не касааается. Мы… Вы понимаете. Мыыы могли бы захватить эту планету за один день. Но лууучше сделать всё незамееетно. И не забывайте: ваши планеры летают только благодаря нааашей технологии.

— Да, да, разумеется, господин Угго.

— Чудееесно! Завтра на город нападут хииищники. Дайте им… немного времени, затем появитесь. Храбрые спасатели! Обвините диких и атакуйтеее! Вас все поддержат.

Глава 6. Боевой вылет

Тревога прозвучала рано утром. Ленц первым оказался у планера. Он уже отстегнул тормозные ремни, успел проверить рули, убедился, что оба арбалета на месте и теперь ждал Гауса, держась за крыло. Мимо прокатились планеры второго звена — теперь должны стартовать они с Гаусом. Наконец пилот номер семнадцать вбежал в ангар.

— Опаздываешь!

— Браслет не мог найти. У меня с ним сложные отношения, — улыбнулся Гаус. — Ну, поехали!

Они выкатили планер на стартовый стол. Оба солнца светили прямо в глаза — неудачное время для вылета.

— Давай за рычаги! — крикнул Гаус, запрыгивая на место стрелка.

— Я думал, ты поведёшь!

Гаус молча мотнул головой. «Стреляет он действительно лучше», — вздохнул Ленц, пристёгивая ремни.

— Старт! — раздался голос командира.

Планер, влекомый вверх непонятной пилотам силой, исходящей из загадочной чёрной коробки, спрятанной на дне корпуса, приподнялся над гладким камнем и скользнул вперёд, ловя набегающий поток воздуха. Ленц потянул рычаги на себя, и машина взмыла вверх, присоединяясь к общему построению. Двенадцать планеров сделали последний круг над башней, набирая высоту. Затем ведущий, старший пилот Максвер, направил свою машину в сторону города.

Они зашли со стороны полей, так, чтобы два солнца оказались сзади. Над городом вился чёрный дым, из которого выныривали сварты. Хищники отлетали в сторону, зависали и снова устремлялись вниз. Дымом горожане пытались запутать, отпугнуть свартов, но способ этот не действовал. Два десятка жутких созданий один за одним налетали на крыши домов, ударами покрытых чешуёй хвостов разбивали и разбрасывали черепицу, рвали палатки торговцев на площади.

Сигнальный огонь на планере Максвера моргнул дважды, затем ещё дважды: сигнал «свободная охота».

— Давай к тому, что у башни. Заходи снизу, над самыми крышами! — крикнул Гаус, закрепляя на ногах страховочные ремни и вставая в кокпите. Когда до сварта, зависшего над ярко-изумрудной башенкой, оставалось полсотни шагов, Гаус выстрелил первый раз. Стрелка поразила хищника в нужное место, не защищённое чешуёй, но ещё до того, как изогнувшийся дугой сварт упал вниз, на мостовую, Гаус успел попасть в него снова. Планер взмыл над городом. Направляя машину к следующей цели, Ленц подумал о том, что сварты никогда не нападают на планеры, и что это странно и даже нечестно; однако мысли эти тотчас сами собой пропали: шёл бой.

Последнего хищника подстрелили на чердаке городской ратуши. Гаус, не предупреждая Ленца, спрыгнул на крышу, чудом удержался на поломанных досках, навёл арбалет на