А чуть в стороне море, серое, грозное – неспокойно ему сегодня.

– Что-то мне подсказывает, зря мы одни сюда попёрлись, – хмыкнул Лёха, оглядывая открывшуюся с вершины панораму.

– А ты Эриху сообщил? – уточнила Лейсан, поправляя шапку, вновь сползшую на глаза.

– Нет.

Лейсан поджала губы.

Поймав её сердитый взгляд, он поспешно добавил:

– Да нет, я не из-за… Просто Эриху надо по существу докладывать, факты. Ты же его знаешь. Ну а, что мы можем сейчас сказать? Нам показалось, что мы нашли какое-то странное место, с которым, возможно что-то не так. Но мы не знаем что, и, вообще, не уверены, что нам не показалось…

– Да, тут ты прав, – перестала хмуриться она. – Но Эриху иногда и просто слова «странное» достаточно. Да и, лучше бы кто-то знал, куда нас занесло.

– Я поставил в чате сообщение на таймер с нашими координатами. Если не вернёмся через три часа, оно уйдёт в Крепость, – успокоил Белов.

– Если что-то пойдёт не так, то через три часа от нас одни рожки да ножки останутся, – невесело усмехнулась Лейсан. – И это ещё в лучшем случае…

– Да ладно тебе! – Лёха слегка толкнул её плечо. – У меня всегда есть запасной план.

Она скривилась –  кажется, не поверила.

– Сбежим через портал, – подмигнул Белов.

– Ладно, пошли уже на разведку! – и Лейсан решительно зашагала вниз.

***

Мёртвая тишина. Безлюдные улицы. Только сырой промозглый ветер с побережья бродит по переулкам, шуршит сухой травой, скрипит воротами.

Они шли по центральной улице, поглядывали по сторонам. Обычная деревня, обычные дома, обычный декабрьский денёк. Но у Лёхи от этого места по спине полз холодок, тяжёлая стылая энергетика смерти проникала внутрь, пробирала до костей, словно зимняя стужа.

– Почему собак не слышно?  – шёпотом поинтересовался Белов. – У нас в деревне было: пока по улице идёшь – с каждого двора облают. У вас их не держат, что ли?

– У нас держат, – фыркнула Лейсан. – Я так-то с Татарстана. И в нашей деревне собак было море. А тут – не знаю. Я думала, собаки есть в любой деревне. Меня от этой тишины уже потряхивает.

Алекс угрюмо кивнул.

– У меня такое чувство, подруга, что тут не только собак…

Он остановился, неторопливо огляделся во все стороны.

– Тут и людей нет. Пора уже какой-нибудь любопытной бабке выйти к нам, спросить: кто такие, зачем пожаловали… А? Тебе так не кажется?

Белов покосился на свою спутницу.

– Надо в домах глянуть… Есть там кто живой или нет.

– А, может, уйдём? – Лейсан втянула голову в плечи. – Тошно от этого места. Как будто по помойке гуляем. Мне кажется, тут всё какое-то мёртвое. Давай вернёмся на базу и доложим в Крепость. Пусть отправят нам группу поддержки. Толпой не так страшно.

– Но мы же по-прежнему ничего не знаем, – пожал плечами Белов. – Давай так –  ты тут постоишь, а я зайду во двор.

– Ты совсем дурак? – темные брови девчонки гневно сдвинулись. – Думаешь, я такая трусливая? Тебя одного брошу? Ага, сейчас! Придурок! Пошли вместе!

– Лейсан, так просто больше шансов улизнуть, – развёл руками Алекс. – Хотя бы у одного из нас.

– Или вместе. Или никто.

– Ну, тогда – никто, – хмыкнул он в ответ. – Вдвоём подставляться нельзя. Пошли! До конца улицы дойдём и свалим отсюда. Ты права, слишком всё странно, чтобы нарываться на неприятности.

Чем дальше шли, тем сильнее было желание припустить бегом. К концу дороги, не сговариваясь, прибавили шаг. Ещё два двора, и дорога нырнёт направо, уводя к морю.

– Эй, эй! Ребята!

Алекс вздрогнул и остановился. По пустому огороду, уже припорошенному снегом, но местами чернеющему голыми пятнами земли, к ним бежала, спотыкаясь, женщина.

– Помогите, милые!

Белов переглянулся с Лейсан тревожно.

– Помогите, милые! Не бросайте!

Женщина добежала до забора, распахнула калитку, остановилась, вцепившись в опорный столб. Растрёпанная, встревоженная, бледная, одетая в какой-то аляповатый махровый халат и кислотно-жёлтый пуховик.

– Ой, хорошо, что увидала, – с трудом переводя дыхание, запричитала незнакомка. – Помогите! Пойдёмте в дом! Скорее! Скорее!

Тётка развернулась и бодро кинулась обратно.

– Эй, мать! – крикнул Алекс вдогонку. – Что стряслось-то?

Женщина обернулась на мгновение, взмахнула руками непонятно.

– Сам увидишь! Некогда рассказывать! Скорее, милые, скорее!

Белов решительно шагнул к калитке. Но тут в плечо вцепилась Лейсан.

Едва заметно повела головой, зашипела почти беззвучно:

– Не ходи с ней!

– Надо, – отрезал Лёха. – Прикрой! В дом не входи!

Она снова испуганно замотала головой.

Но Алекс уже вскользнул из её пальцев, направляясь следом за перепуганной хозяйкой.

***

– Сюда! – долетел из сеней приглушённый зов хозяйки, уже скрывшейся в доме.

Алекс, поднявшийся на пару ступеней, неожиданно оглянулся, вернулся обратно и выдернул колун, воткнутый в большую чурку неподалёку от входа. Прикрыв топор полой куртки, Лёха быстро поднялся на высокое крыльцо, прислушался, прежде чем войти.

И вдруг заходить передумал. С высоты крыльца его взгляд упал на странные следы, отпечатавшиеся на ещё толком не промёрзшей земле. Отпечатков было множество. Похожи на куриные лапки. Три узких тонких пальца впереди, и один короткий, для опоры, сзади. Только вот, какого же размера должна быть такая наседка? Это уже целый страус.

Лёха ухватился за перила свободной рукой и сиганул с крыльца раньше, чем  уловил тихий шорох в тёмном зеве дверного проёма. Одновременно с этим завизжала пронзительно Лейсан.

Первая тварь кинулась с крыльца, можно сказать, прямо ему на голову. Но Леха уже был готов и встретил её топором. Тушка с чавкающим хрустом развалилась пополам, забрызгав Белова густой серо-зелёной  слизью.

Остальные на тот свет не торопились. Сообразив, что враг опасен, ловко и слаженно, словно отряд спецназа, попрыгали с крыльца в стороны, и взяли Белова в кольцо.

Лёха перехватил топор поудобнее, но прежде чем ринуться в бой, не удержался и рассмотрел тварюг внимательно.

Это ж надо было такому народиться! Что-то птичье определённо в них было: хоть и без перьев – серая кожа абсолютно голая, будто их уже ощипали, но эти когтистые лапы, мощный загнутый клюв, заменявший пасть, сами движения…

Уродливые создания передвигались на четырёх конечностях, и телом напоминали собаку, но верещали, словно голодные птенцы. На передних лапах наросты, вроде шпор петуха, только тонкие и острые, как плавники окуня. И шипастый хребет на спине, будто бензопила.