Ну а мы с Профом свернули с дороги, углубившись в лес. Лучше и правда не встречаться с сопровождением Латумов, во избежание, так сказать, различных недопониманий. Это был не магический лес, так что опасности он для нас не представлял. Да и нужная нам дорога оказалась совсем недалеко. А то ехать на лошадях по лесу — не самое приятное занятие.

— Проф, я…

— Понимаю, что ты хочешь сказать, — остановил он меня. — Не нужно. Ты совершил ошибку. И я могу понять мотивы, побудившие тебя к такому рискованному шагу. Я ведь сам не остановил тебя. Подобные мотивы повлияли и на меня на самом деле. Но в итоге всё закончилось хорошо. Лилия спасена, а это главное. Про остальное забудь. Хотя нет, не забывай. Просто учти на будущее. В конце концов, все мы учимся на собственных ошибках.

— Но…

— Это неизбежно, сколько бы тебе лет ни было. Все люди ошибаются. Даже такие старые, как я. Ты себе даже представить не можешь, сколько раз в своей жизни я ошибался, — продолжил старик, грустно улыбнувшись. — Да и если не рисковать, то никогда не получишь настоящего успеха. Это и к артефакторике также относится. Самые великие открытия были совершены именно пошедшими на риск людьми.

— Спасибо, — благодарно кивнул я.

Это проблема долго гложила меня. Но слова Профа заставили её немного поутихнуть, хоть и не до конца.

До территории герцогства мы добрались беспрепятственно. Да и до моего замка добрались достаточно быстро. Чёрная громада замка всё так же внушала непоколебимую твёрдость. Ни одной новой трещинки или следа штурма на стенах. Это хорошо. Уж свой замок я успел изучить очень хорошо и сразу заметил бы изменения.

Благо, стоявшая перед воротами стража нас быстро узнала и пропустила внутрь. Хотя попробуй они только не пустить нас. Мало бы им не показалось.

А то я всё же немного волновался. Мало ли, за это время замок вполне мог перейти в чужие руки. Может сейчас в герцогстве и правит мой друг, но ещё недавно это были вольные баронства, а это накладывает свой отпечаток.

— Крис, Проф! С возвращением! — радостно заорал подбежавший Бер и, схватив нас, сжал в своих медвежьих объятиях.

— Ух, — скривился я и прохрипел. — Здоровяк, отпусти, а то раздавишь. Я тоже рад, что ты цел.

— Я знал, что всё будет в порядке. А вы волновались, — раздался сбоку ехидный голос.

— Артур? Но ты откуда здесь? — повернул я голову в сторону звука.

— А ты как думаешь? Неужели считаешь, что о вашем въезде на территорию моих владений я не узнаю? — усмехнулся он. — Едва вас увидели на горизонте, как тут же отправили мне послание. Ну а я решил, что лучше встретиться сразу в твоём замке.

Подойдя ближе, Артур резко обнял меня и Профа. А следом повторили его действие: Ким, Лос, Светлана и Бер. Мы стояли одной группой, словно небольшая скала, и не опускали рук.

— Как же чертовски я рад вас видеть, — лишь оставалось мне ухмыльнуться, пряча свои настоящие эмоции.

— Лос, между прочим, уже успел приготовить своё фирменное блюдо к вашему приезду. Думаю, пора бы его уже сьесть, пока не остыло, — первым опустил руки Ким.

— Так чего ты молчал? — фыркнул я. — Чур мне самый большой кусок.

— Эй, самый большой мне! — раздался бас Бера.

— Это уж кто успеет первым, — устремился я в сторону кухни.

А следом, будто сговорившись, рванули и все наши друзья. Ничто так не сближает, как борьба за лучший кусок мяса, приготовленный Лосом.

Вот только в итоге первый кусок выбрал не я и не Бер. Самых хитрым и быстрым оказался Куро. Этот прохвост умудрился обогнать нас всех.

Уже сидя за столом и вкусив первые куски мяса, что так и таяло во рту, я наконец расслабился. Наконец-то я дома!

— Как всё прошло? Удалось сделать всё, не натолкнувшись на некромантов? — спросил Рэд.

— Кхм, — переглянулись мы с Профом. — Я бы так не сказал.

— Что вы там опять натворили? — широко распахнула свои глаза Светлана. — Я узнаю этот ваш взгляд.

— Ну… — протянул я. — Ничего особенного. Лилию спасли. Всё в порядке.

— И…

— И убили парочку некромантов.

— И-и-и… Не заставляй меня вытягивать каждое слово!

— И одним из них оказался Император. А также практически все его вернейшие приближённые.

— Кхм, что? — поперхнулся Ким. — Разве Император — это не сильнейший некромант в мире?

— Ну да… был…

— Я даже не хочу представлять, что вы там устроили… — тяжко вздохнул он. — И самое главное: всё это без меня!

— А?

— Такой шанс был поучаствовать в столь масштабных событиях, а я был тут. Скучал и занимался всякой фигнёй.

— Кстати, лучше не распространяться о случившемся особо. Не хочу привлекать внимания к нам.

— Это же шанс прославиться в истории. Такое событие ещё долго не забудут. Да и… А, всё с вами понятно, — махнул рукой Ким. — Один теневик, второй артефактор. Это уже диагноз. Но да ладно, как хотите. Но хоть расскажите, как всё прошло.

Пришлось рассказывать обо всём в самых мельчайших подробностях. Причём постоянно отвечая на множество уточняющих вопросов. Казалось, из нас хотят выпытать буквально всё. Хорошо хоть не мне одному пришлось отдуваться. Я вовремя успевал переводить некоторые вопросы на Профа.

— А у вас тут как всё было?

— Ну, такого эпика не было. На самом деле всё было достаточно тихо и спокойно, — отмахнулся Артур. — Приезжали послы из Подземного королевства. Торговцы новые появились. Мне предлагали жениться. Да и так, всякие мелочи.

— Стоп, стоп, стоп! Жениться? — ухмыльнулся я.

— Ох, ты даже не представляешь, сколько раз в месяц ко мне приходят подобные предложения. Приезжают сюда с портретами девушек или с самими девушками. В основном бароны, да графы или их родственники. Но и пара предложений от герцогов было.

— И ты всем отказал? — присвистнул я, откинувшись на спинку кресла.

— Конечно! Рано мне ещё жениться. Да и предложения, честно говоря, так себе. В основном стараются урвать за этот «союз» себе торговые привилегии. Все так и жаждут присосаться к кормушке. Особенно участились предложения после организации нового торгового пути с Подземным королевством. За их товары тут чуть ли не война идёт. И все хотят, чтобы торговали напрямую с ними, а не через нас. Вот только наши союзники держат слово и посылают всех далеко и надолго.

— Интересно. Как хорошо, что я в своё время «сплавил» титул графа тебе, — ухмыльнулся я.

— Всё-таки признался, «сплавил». Так и знал, что твои «сладкие» речи — это только предлог, чтобы самому не влипать в эти проблемы.

— Смиритесь, господин герцог, — шутливо склонил я голову. — Придётся вам нести эту непосильную ношу до конца.