— Крис! — увидев меня, этот бородач бросился с раскрытыми объятиями в мою сторону. — Давно тебя не видел. Извини, раньше не мог поприветствовать. Был занят в кузне. Не мог оставить заготовку, иначе она бы испортилась.

— И я рад тебя видеть. Но, пожалуйста, отпусти меня, — фыркнул я. — Всего замазал своей копотью.

— У-у-у, какой мы неженка. Замарали его немножко, — хохотнул Гард.

— Стараюсь, — повторил я его улыбку. — Ты хотел меня видеть?

— Ах да, точно, — хлопнул он себя по лбу. — Думаю, моим подмастерьям можно теперь и звание мастера дать. Они сами сейчас смогут делать клинки из дамасской стали, без моей помощи. Ну а я лучше теперь сосредоточусь на более интересных сплавах.

— Понимаю, о чём ты. Это действительно более интересно, — хмыкнул я. — Именно поэтому обучение завершилось так быстро?

— Крис, не обижай меня, — нахмурился он. — Мы халтуры не делаем. Просто они и так раньше были добротными кузнецами. Оставалось только немного подтянуть.

— Да знаю, знаю. Ладно, пусть будет по-твоему. Давно пора немного увеличить выпуск мечей. Тем более, скоро может открыться дополнительный рынок сбыта. Я за время своего путешествия успел найти союзников.

— Это хорошо, — кивнул Дамаск. — Хотя у нас и так запросы во много раз превышают предложение. Тут бы этих обеспечить. Впрочем. теперь сможем немного ускориться.

— Есть подвижки по новым сплавам?

— Откуда бы? Я всё время тратил на обучение этих оболтусов.

— Но…

— Есть небольшие зацепки. Но нужно больше времени. Пока ничего не могу сказать. Тут всё слишком сложно, иначе давно бы сделал.

— Да, понимаю. Спешить нам некуда, так что можешь спокойно эти заняться. Ну а я тебе помогу, по мере возможностей. И если нужны будут какие-то материалы, то скажи управляющему, он добудет.

— Ох-хо, а куда он денется? — хохотнул Гард. — Этот… хомяк уже и так начинает ныть каждый раз, как я захожу в его кабинет. Бедный он, несчастный. Грабят его средь бела дня. Мы бедны, как церковные мыши, а он от сердца отрывает золото, и то лишь по твоей приказу.

— Ну… — ухмыльнулся я. — Экономный мужик. Это да.

А в голове промелькнул недавний разговор с управляющим, как он жаловался, что деньги девать некуда. Есть ощущение, что управляющий раньше кладовщиком работал. Знакомый типаж. Скряга, но таким он и должен быть. Лучше так, чем промотать все деньги на всякую ерунду. Да и в итоге он Гарду всё же не отказывает.

— Я бы сказал, какой он, но лучше промолчу, — поперхнулся подземник. — Но в целом мужик хороший. Нет претензий. А уж какой у него хук слева. Синяк потом долго проходил.

— Вы уже и подраться успели? — удивился я.

— А как же. Я победил! — гордо выставил он грудь. — Как можно понять мужика, не подравшись с ним? То-то и оно, что никак.

— Ладно. Не буду влезать в ваши взаимоотношения, — отмахнулся я. — Главное, что всё хорошо. Все остальные вопросы будем решать по мере поступления.

— Ну, пока других вопросов нет.

— Тогда скажи своим мастерам, что оклад я им повышаю до мастерского. Если ты сказал, то они достойны, — кивнул я.

— Хорошо, пойду их обрадую. Но только когда эти охламоны закончат с работой, — развернулся он в сторону кузни. — Эй, бездельники! Ну кто так работает? Кто, я спрашиваю? Сильнее ты бей!

Усмехнувшись, я направился вперёд по двору ко входу в замок. Но переклик стражников отвлёк меня. Судя по всему, там что-то происходит. Поднявшись на стену, я понял причину ажиотажа. По дороге в нашу сторону двигалась группа людей.

— Интересненько, — хмыкнул я. — Похоже, у меня сегодня будут нежданные гости.

Чем сильнее приближались гости, тем отчётливей я понимал кто это. И в то же время больше недоумевал.

— А они то что тут забыли? — вырвалось у меня непроизвольно.

— Если честно, то у меня такой же вопрос. Пока тебя не было, они, конечно, приезжали сюда, но совсем иным составом, — ответил, стоявший справа Ким.

Это были подземники. Уж их фигуры ни с кем не спутаешь. Но ладно бы только это. В конце концов, у нас с ними взаимовыгодные отношения. Но среди гостей я отчётливо увидел Боса — брата короля подземников. Причём ехал он как все, на обычной лошади. Даже банальной кареты не было. Да и с гербами своего дома он не стал заморачиваться. Одни вопросы. Ну что же, значит, придётся дождаться прибытия гостя и хорошенько его расспросить.

Тут же были отданы распоряжения на кухню, чтобы приготовили хотя бы закуски. Но тут уж сами виноваты, что приехали не вовремя. Пусть довольствуются тем, что есть. Я же отправился в замок. Стоит подготовиться. перед встречей.

Встречал я Хэда уже в обеденном зале. Повара расстарались на славу, успев за это непродолжительное время подготовить десяток видов закусок. Причём часть из них были горячими. Надо будет их как-нибудь поощрить потом.

— Принц, рад вас видеть в моём скромном замке, — поприветствовал я его, как только двери распахнулись.

— И я рад вас видеть, барон, — улыбнулся он, прошествовав вперёд.

— Прошу, присаживайтесь, — кивнул я на стол, первый показав пример. — Повара сегодня постарались выше всяких похвал. Хоть им и дали мало времени.

— Благодарю, — уселся он напротив меня. — Я вижу на вашем лице невысказанный вопрос. Так что не буду тянуть. Мы ведь оба не любим все эти придворные ужимки. Так получилось, что мне доложили, что вы вернулись домой. Ну а я, как раз был тут неподалёку, так что решил нанести внезапный визит вежливости. Надеюсь, я не нарушил каких-то ваших планов?

— О нет, нет. Всё в порядке. Просто это и вправду было неожиданно. Должен сказать, разведчики у вас хороши. Особенно учитывая, что действуют они на чужой территории.

— Стараемся, — хохотнул он. — Так получилось, что на мне повисла вся международная деятельность. И разведка вне королевства в том числе.

— Поздравляю… или соболезную. Не знаю, что пожелать в данном случае. Это хорошая должность, но налагающая определённую ответственность.

— Вы, безусловно, правы. Но в данном случае всё же поздравления более уместны. Мне нравится эта должность. Вы ведь помните, что я желал попутешествовать. Так вот сейчас с этим у меня проблем нет и это прекрасно. Да и от работы я не бегу. Тем более понимаю, какая на мне висит ответственность из-за моего положения. Всё-таки я Хэд. В нашем роду обычно не бегут от работы. Тем более, когда это нужно во благо королевства. Хоть иногда и очень хочется бросить всё и отдохнуть.

— Именно поэтому вы приехали сюда без гербов?

— Верно, — кивнул он, закидывай в рот канапе с рыбой. — Так проще передвигаться. Хоть на подземников и обращают внимание, но в последнее время гораздо реже. Всё больше наших сородичей желают повидать мир. Да и, если честно, то не сильно-то мы и различаемся, если не приглядываться. И про средства маскировки не стоит забывать.