Он задавался вопросом, почему Сфера не продлевает своему хозяину жизнь. Десятки обрядов не дали точного ответа. Но маг знал, что они соединены с ней каким-то каналом, сквозь который в его тело вливается Сила, собранная по всей Вселенной. А взамен Сфера, словно вампир, высасывает из мага жизнь.

На вид ему было около шестидесяти. Волосы давно поседели, кожа потеряла прежнюю упругость, морщины избороздили лицо. Руки иногда начинали дрожать, зрение подводило, но заклятья все равно шли ровно и четко. Создавалось впечатление, что он – простой смертный, наделенный огромной Силой. Но вернуть былую молодость он был не в состоянии.

Хватит. Всеми этими мыслями он только оттягивает неизбежное. Все уже решено, выбор сделан, и теперь настала пора действовать.

Маг решительно поднялся с кресла.

В голове стали проясняться заклятья мгновенного переноса. Уже через секунду он окажется там, где пожелает, и даже откат не даст о себе знать. Силы Сферы поистине безграничны, раз способны совершать такое.

Место, где он очутился, находилось вне реальности. Дорогу сюда знали не более двух десятков существ, а пройти могли только десять, включая самого мага. Место было поистине уникальным, оно ласкало взор и успокаивало душу. Свободно текущая Сила вводила неопытного в состояние восторга и блаженства. Вот только та десятка, имевшая сюда доступ, была не из числа неопытных. Здесь они могли говорить, не таясь, ибо защита, поставленная Хранителями, не знала слабых мест.

Это место было действительно прекрасно, и старый маг, в который раз, остановился полюбоваться красотами разрушенного храма. Он еще не ступил на землю, окружающую строение из белого камня, а рассматривал его с одной из троп Междумирья.

Само здание напоминало постройки греков, о которых седой маг читал еще в детстве. Белый камень кое-где дал трещину, но время все никак не могло взять свое. Светло-голубая вода плавно огибала синие камни причудливых форм, а затем падала вниз, куда-то в Междумирье. А стройные деревца, названия которых маг не знал, просто приказывали лечь под их кронами и забыться вечным сном.

Здесь всегда была ночь, все словно утопало в белом полумраке, и только одинокая луна была той, кому открыты секреты говоривших здесь.

Маг явился сюда не первым. Его опередил воин в красных огненных доспехах. Один только вид их мог обжечь незащищенного. Казалось, что по его латам весело скачут живые огоньки, и старец знал, что это не обман зрения. Броня воина была выкована из чистого пламени и когда-то принадлежала совсем другому владельцу. За спиной воина в красном висел меч – клеймора, который все знали под именем Пожиратель Вечности.

А главное – он, как и маг, когда-то был тоже Демором.

– Приветствую тебя, друг Надан, – маг слегка склонил голову. – Где же остальные?

– Я тоже рад тебя видеть… но лучше бы мы собрались при более удачливых обстоятельствах, Дэлиграт. Остальные скоро будут. – Надан так и не снял шлем. Не потому, что боялся неожиданной атаки, – мало кто знал, что его тело и доспех со временем стали единым целым.

Ждать пришлось недолго. Словно по команде, один за другим начали появляться приглашенные на приватную беседу.

Вот Шати – повелительница растений и всего живого. Амат и Элвеин – темный эльф и светлая эльфийка. Адепты тьмы и воздуха, как всегда вместе. Физур – Охотник, познавший магию льда. Среп – человек, маг воды. За ним появился Хксалх Раксус, весь покрытый сверкающей сталью. Но это была не броня, а его кожа, пробить которую могла лишь пара мечей во всей Вселенной. Раксус в свое время познал магию молний и стал первым главой стальных колдунов. Затем прибыл Салхронс – Хранитель Песков Забвения. И наконец, появился Дремас по прозвищу Демон, – как звали его Хранители.

Последние трое, как Дэлиграт и Надан, тоже были Деморами.

Теперь все в сборе. Все девять Хранителей и сам старый маг встретились вновь.

Первым заговорил Демон. Он так и не соизволил сменить зеленую кожу-броню с небольшими наростами, покрытую красными линиями, на человеческий облик.

– Зачем ты позвал нас, Дэл? Отвлекая всех, ты подставил под угрозу десятки Миров. – Летучая мышь, застывшая на левом плече слегка шевельнулась.

Дэлиграт молчал, пытаясь собраться с мыслями. От его слов сейчас зависело многое. Он не мог сказать им всего и будет вынужден многое утаить. Ведь, выложи он все напрямую, это повлечет за собой такую цепь событий, которая разрушит его план еще до начала. Оставалось только надеяться, что Хранители поймут его и не догадаются, что он задумал.

– Сфера заговорила со мной.

– Как? Ведь раньше… – начала было Шати, но Надан остановил ее.

– На Сфере Начал сошлось столько могущественных Сил, немудрено, что она пытается заговорить с Хозяином. Артефактов такой мощи мы еще не встречали, и сравнивать с чем-либо мы не можем. Пожалуйста, продолжай.

– Спасибо, Надан. Если изволите, я начну издалека. Что мы знаем о сотворении Миров?

Хранители переглянулись, не понимая, к чему ведет старый маг.

– И это говорит владеющий Сферой? Тебе с ее помощью открыты знания всех Миров без исключения, – Среп слегка улыбнулся, считая, что Дэлиграт неудачно пошутил. Раксус продолжил мысль друга.

– История хорошо известна всем нам без исключения. И тебе в том числе. Особенно тебе. Сначала существовала Пустота, – то, чем всех нас пугали. Потом неведомые нам потоки Сил сотворили то, что мы называем Сферой Начал. Она как раз и начала заполнять Пустоту…

Он явно собирался продолжить дальше тираду о происхождении жизни, сильно ужав рассказ, но Дэлиграту нужно было совсем иное.

– А что, если нет? Что если все это – сплошная ложь?

– Нет! – Демон рубил словами, словно мечом. Четыре острых отростка на животе клацнули в тон словам. – Это невозможно. Мои сведения совпадают с информацией Дианы.

– Это сведения только одной из сторон – демонов, – отметил Надан.

Неужели Надан на стороне мага? Или он как глава пытается быть объективным?

– Нам известно, что Творец не располагал знанием о Сфере. А это, по меньшей мере, странно.

Дремаса вынудили замолчать.

– Мне удалось отодвинуть завесу, отделявшую наш Мир от Сферы, и мне открылись невиданные вещи… – Дэлиграт пытался уловить взгляд каждого, но, встретившись глазами с собеседниками, он видел в них только пустоту. Один только Надан своим взором просил продолжать. – Сколько, по-вашему, существует сущностей, обладающих Силой, сравнимой с нашей или превосходящей ее? Творец, Создатели, Керр Хелл… а их гораздо больше, и они ведут игру, которая куда важнее нашей с вами. К сожалению, Сфера дала возможность только на миг узреть высших созданий, но мне хватило и этого, чтобы ощутить их Силу. Мощь тех сущностей превышает мощь Сферы, и даже возможно, что именно они и создали ее.