А тут он, кажется, решил устроить мне новый сюрприз. Его тело начало покрываться Смертью, а движения как будто размазываться в воздухе… И это был не просто визуальный эффект, нет — это был новый уровень силы. Мой Обман фактически полностью перестал на него действовать, словно я, обычный человек, неожиданно столкнулся в лесах мира Карика не с каким-нибудь кабаном, а с одним из вестников Хаоса… Если бы не копирование Кери-Дона, которым я все это время занимался, наверно, мне бы тут и пришел конец. А так — несмотря на рост силы ворона я все еще мог предугадывать его движения, и пусть его тело еще два раза вспыхнуло, все больше увеличивая свою мощь, я по-прежнему держался.

— Это Шаги!..

— Держись!..

Сверху донеслись голоса. Кажется, Сарика неожиданно пожелала мне удачи. А еще я узнал название способности, которую сейчас использовал мой противник. Шаги… Вроде бы такое простое слово, а звучит как неприятно. Словно шипение змеи.

— Значит, ты освоил три Шага Смерти? — с трудом заставляя свой голос нормально звучать, спросил я у ворона.

— Просто три Шага, эта способность одинакова для всех стихий, — ответил тот. — Она позволяет мне находиться одновременно в мире духов и в мире богов. И нет ничего, что могло бы сдержать мощь одного мира в другом… Кстати, кажется, я понял, почему ты до сих пор не умер. Ты как-то предугадываешь мои удары? Нет, у тебя же нет стихии Судьбы. Ты Кот из Обмана — значит, ты просто скопировал меня и извратил, я прав? И тогда, чтобы победить, мне нужно просто обмануть самого себя? Ударить так, как бы я обычно никогда это не сделал. И тогда тебе просто не останется ничего другого, как умереть…

Кажется, сработала моя последняя закладка. Я объяснил ворону, как создал помехи, он же теперь, решив ответить тем же, рассказал, как именно я проиграю. Не очень приятное чувство, скажу я вам, но в то же время это знание. Знание, что нужно что-то делать любой ценой, чтобы выжить и победить!

И как только я это понял, пришло озарение, как я могу выжать больше из этой ситуации — ведь чтобы не проиграть, мне всего-то и нужно было, что сравняться с Кери-Доном. Опять… И если я делал это, отражая его удары, то почему бы не повторить, просто теперь уже с этими самыми Шагами! Я попробовал и чуть не напоролся на удар. Как оказалось, читать обычные движения и техники, тем более столь высокого уровня — это очень большая разница.

«Мне нужно усилить связь между нами!» — неожиданно понял я.

Вместе с тем же пришло понимание, что без риска на одном мастерстве и хитрых планах мне не победить. И тогда я решился — у меня в кармане лежало еще семь Сердец Смерти, когда-то принадлежавших воинам левого крыла клана Ворона. Раньше я не хотел их использовать, пока не обрету контроль над этой частью новой стихии, пока не буду уверен, что Старуха не сможет до меня добраться. Но теперь надо было идти на риск! Только бы мой отвлекающий маневр с Саанвульфом, который я устроил, чтобы прикрыть Санни, еще работал.

Поглотить Сердца Смерти!

Я без каких-либо сомнений сравнял силу Смерти внутри себя со старыми стихиями, и в тот же миг копия Кери-Дона, которую я склеил из кусочков Обмана внутри себя, перестала рваться наружу. Наоборот, она почувствовала что-то родное во мне, подалась вперед, и тогда я снова попытался. Потянулся ко всей Смерти, что сейчас собралась где-то рядом с моим сердцем, а потом шагнул ей навстречу. Словно прыгнул в ледяную прорубь, даже не думая о том, как именно я буду потом из нее выбираться.

Описание новых возможностей пронеслось перед взглядом, словно поток быстро налетевшего ливня. Вроде бы что-то и появилось, ты это заметил, но прошло мгновение, и ты уже не обращаешь на него внимание, потому что сосредоточился совсем на другом. Я чувствовал легкий холод, в который погружалось тело — я определенно стал сильнее, но в то же время пришло и понимание… Задержишься в таком состоянии слишком долго и на самом деле отправишься к духам.

«Ну и как тебе моя сила? Только не говори, что даже так ты продолжаешь считать меня недостойным лидером для левого крыла клана Ворона!» — я посмотрел прямо в глаза Кери-Дону и послал эту мысль в него.

Уверен, он сможет ее прочитать. И очень надеюсь, что он согласится с ней, потому что хоть я совершил сейчас и огромный рывок в совершенно новой для меня сфере — я все равно слабее. Ворон сделал три шага, я это точно помню. Я же только один, и на большее меня пока точно не хватит. Не хватит ни количества энергии Смерти, ни единения с ней, ни контроля.

«Ты думаешь, ты принял Смерть? — все-таки ворон мне ответил, хотя и немного не то, что я ожидал. О чем он? — Ты все тот же Кот из Обмана. Что бы ты ни делал, твой путь всегда ведет тебя именно к нему. Впрочем, ты все равно меня удивил. Давно мы, духи, не видели тех, кто мог освоить даже только первый Шаг. Расти, развивайся, открой путь в мир духов, и тогда клан Ворона по-настоящему тебя примет. А пока постарайся до конца собрать нашу силу, и я не буду тебе мешать…»

Пока ворон говорил, я успел окинуть себя взглядом и с удивлением обнаружил, что мой переход в духи добавил мне не зеленой ауры, как у ворона, а желтой. Неужели я действительно как-то заменил Смерть Обманом? Впрочем, учитывая, что я настолько привык им пользоваться в любых ситуациях, это совсем не удивительно.

«Прощай… Вернее, до встречи!» — неожиданно Кери-Дон просто поклонился мне. Одной головой, тело продолжило стоять прямо, а потом лейтенант левого крыла клана Ворона исчез, растворившись в воздухе.

Хотя нет, перед этим я уловил еле заметное движение его руки, полностью укрывшейся в Смерти — похоже, именно так работала та самая Пелена из описания — и сам точно так же сделал движение навстречу, ловя брошенный мне камень. Еще одно Сердце Смерти, на этот раз зеленое с синими прожилками, Сердце Кери-Дона. Он сам отдал его мне, признавая, что я достоин, и теперь от полной власти над этой частью Смерти меня отделяла всего одна победа.

Но я так устал! Хотелось рухнуть на пол, давая хорошо поработавшему телу хоть немного отдохнуть, однако вместо этого я лишь еще больше расправил плечи, а потом постарался поймать взглядом пришедшего вместе с повелительницей Смерти обычного воина-ворона.

— Сарика! — я перевел взгляд со своей цели прямо на девушку. — Я предлагаю сделку… Ты видела мою силу, ты видела, что я что-то узнал. Готов обменять информацию, не о Шагах, но о том, что творится в мире, на Сердце этого прислужника Смерти…