Я понял, что это разум специально пытается не думать о том, что будет, если мне никто не ответит. Если я где-то допустил ошибку, если что-то не учел…

— Носи с честью свой знак, молодой ворон… — глухой голос прозвучал как будто со всех сторон, а потом передо мной начало формироваться облако из Смерти.

Стихия собиралась, словно бы вытекая из стен маленькими дымными струйками. Они сливались в одну большую тучу и понемногу закручивались. Не грозно и пугающе, как это бывает, когда кто-то создает водовороты из своей стихии в бою, а, наоборот, как будто бы успокаивающе.

И только я об этом подумал, как Смерть передо мной резко сжалась, превращаясь в треугольник — или, как я подумал через мгновение, в вороний клюв — а потом этот знак резко рванул вперед, словно не заметив, прошел сквозь все мои щиты и впечатался прямо в плечо. Пара секунд бесконечной боли, и вот все закончилось, я стал обладателем новой татуировки. А еще я почувствовал, что семь алтарей Смерти, которые я недавно себе подчинил, стали мне немного ближе.

И не только они. Способности Смерти, которые я раньше мог воспринимать лишь как довольно общие описания, тоже стали понятнее. Причем никакой мистики — все было гораздо проще, в них добавилось еще немного конкретики. Например, я увидел, что один из моих алтарей оказался связан с умением усиления, и это добавило ему легкой призрачной ауры… Почему один? Все логично, если брать десять процентов от моей силы в виде целых алтарей, то именно столько и должно было получиться. Я попробовал отнести к усилению еще один из моих миров Смерти, но нет. Как и ожидалось, раз мой лимит десять процентов, то пока на большее и не стоит рассчитывать.

То же самое было с поглощением и покровом — к каждой способности относилось по одному алтарю, и они же определяли, сколько силы я смогу в них вложить. Увы, алтари Смерти оказались не такими крутыми, как те, что я создал в будущем для Зла и Обмана, посвящая им целые миры и не деля их ни с кем… Но я уже знал, как можно это исправить, даже не повышая сами способности. Если Старуха смогла устроить рейд по мирам демиурга, я точно так же смогу прогуляться по местам, где расположены мои алтари, уничтожить там все лишние места силы… И тогда моя стихия Смерти во всех ее проявлениях сразу станет гораздо мощнее.

«Некоторые гонятся за количеством, — я подвел черту под своим решением, — но я предпочитаю брать качеством, выжимая максимум из всех доступных мне способностей! А еще что-то мне не хочется увеличивать количество алтарей Смерти, учитывая, что помимо Старухи у этой стихии оказались и другие хозяева — короли духов. И пусть мы пока не воюем, и они не предъявляют на меня какие-либо права, но все же…»

— Эй! — от мыслей меня отвлек голос Сарики. — Ну, и каково это — быть одним из зеленых?

Зеленых — так она, судя по всему, назвала тех, кто относится к стихии Смерти. Звучит пренебрежительно, но мне плевать — будет надо, и я заставлю все миры вокруг уважительно относиться хоть к слову «кузнечики», хоть к «жабе»… Гораздо интереснее, что мне на самом деле хочется поделиться тем, каково это — подняться на уровень лейтенанта стихии врага.

— Бодрит, — улыбнулся я. — Сразу появляется много мыслей о том, что можно сделать такого, что еще недавно мне было не по плечу.

— Только не забывай, что Смерть под запретом в Каррии, — Сарика явно не ожидала от меня такого позитивного ответа и решила вернуть с небес на землю. — Заметят ее и сразу объявят охоту. Так что придется тебе теперь прятаться так же, как и мне.

— Не думаю, — я потянулся к своим алтарям Смерти и понял, что мой контроль как владыки одного из кланов позволяет легко обойти эту неприятность. — Не забывай, я не просто хозяин пары зеленых миров, не одна из марионеток Старухи… Мы со Смертью работаем напрямую.

С этими словами я остановил поток зеленой стихии внутри себя, и в тот же миг татуировка у меня на руке стала меньше. Четырнадцать полосок сменились на семь, как это было до моего повышения. И Сарика недовольно нахмурилась.

— Умеешь прятаться? А с чего вдруг так легко показал? Ты не думай, что если я разок пошла тебе навстречу, то мы союзники. Вовсе нет!

— О, поверь, во мне нет ни капли наивности, — я поддержал игру девушки, отметив парочку охотников из ее окружения, на которых она бросила взгляды во время своей речи. Вот, значит, кто рядом с ней работает на других лидеров Триумвирата. Что ж, запомню их лица. — Просто нам все равно еще сотрудничать, и мне было нужно, чтобы ты знала, на что я способен. Я готов помочь Триумвирату в Каррии, а от вас взамен рассчитываю на содействие в моих делах, связанных с внешними мирами.

«Обсудим детали позже… Тут что-то становится жарко», — Сарика ответила мне через микрофон, а потом, резко развернувшись, махнула своим людям, предлагая возвращаться на седьмой этаж.

Она выяснила все, что хотела выяснить именно при посторонних, остальное мы обсудим уже наедине, а теперь настало время возвращаться к охоте. Вот только что повелительница Гнили имела в виду, говоря, что становится жарко? Неужели почувствовала возвращение Старухи? Я предположил самый ожидаемый, но увы, не самый приятный вариант развития ситуации. Теперь, обращаясь к уже ставшей родной мне Смерти, я попробовал найти этому подтверждение.

«Ну, привет», — я почувствовал скопление зеленой энергии под потолком и потянулся к нему короткой ментальной нитью. Сейчас узнаю, угадал я или нет.

«Он использовал мои алтари, но связи нет… И корона не усилилась… — кажется, это действительно была Старуха. И она явно не ожидала от меня работы со стихией Смерти на подобном высоком уровне, иначе просто не представляю, как еще мне бы удалось уловить кусочек ее мыслей. Да, небольшой, но когда в Каррии даже демиургу в последний раз удавалось что-то подобное? — Кот?!»

А вот меня и заметили, пришлось поздороваться еще раз.

«Ты прошел щит Смерти, значит, ты все-таки смог… Тебе помогли! Да, это все объясняет!» — несмотря на то, что Старуха теперь точно говорила именно со мной, понятности ее речи все еще не доставало.

С другой стороны, хоть она и не сказала ничего конкретного, какие-то выводы можно сделать и так. Она уверена, что я не смог бы добиться контроля даже над частью Смерти без чужой помощи — и это, наверно, правда. Если бы король Воронов не послал ко мне своего лейтенанта, я бы зашел в тупик.

«Знаешь, чего хотят от меня кланы нашей общей стихии?» — я попробовал прояснить ситуацию до конца, но, пожалуй, не стоило так явно дразнить Старуху, делая акцент на моем достижении.

«Мы используем силу мира духов, они используют силу нашего мира… — повелительница Смерти отмахнулась от меня. — Что тут непонятного? Я недооценила тебя, а один из королей заметил, как близко столь слабый бог, как ты, оказался к силе, и решил использовать тебя для влияния на реальность… Так что, Кот, если в тебе есть хоть капля здравого смысла, просто убей себя. Этим ты сделаешь мне и всему миру настоящее одолжение!»

«Не надейся!» — я слушал Старуху, сразу же реагируя на ее слова.