премьер-министр остановился прямо перед ковром и стал переминаться с ноги на ногу.

– Извините, ради Бога, пришлось немного задержаться, там скорая спешила на срочный вызов, я дал команду пропустить. Все-таки из-за меня мог умереть человек.

– А мое время кто считать будет?! Ладно. Проходите. Что стоите в дверях, садитесь за стол.

Премьер-министр хотел было сделать шаг вперед, но взглянул вниз и увидел ковер, цену которого прекрасно знал. Мысль, что его мокрый ботинок наступит на этот помпезно-богатый иранский шедевр, его смутила, и он застыл в некотором замешательстве. Преодолев себя, он все-таки сделал первый шаг по ковру и затем уже более уверенно подошел к столу.

Президент отложил бумаги и развалился в кресле.

– Так вроде бы теперь все здесь.

Обычно он принимал решения сам, но всегда предварительно советовался со своим так называемым Политбюро, куда входили премьер-министр, министры обороны и финансов. Эти трое обсуждали самые важные проблемы страны и давали советы. Раньше членов Политбюро было больше – восемь, но потом президент решил сократить их число до трех, сочтя, что так будет безопаснее. За каждым членом этого всесильного совета стояла своя могущественная структура, интересы которой они и представляли. И хотя СМИ старались внушить доверчивой публике, что важные для страны решения проходят долгие обсуждения, и в них принимают участие самые разные представители властных структур, на самом деле самые важные решения принимались здесь, в этом узком кругу людей, в этом Овальном кабинете.

– У меня тут идея возникла. Сейчас у нас успехов в экономике с гулькин нос, – президент с иронией глянул на премьера. Долгие годы правления превратили его жизнь в скучную череду совещаний, выступлений, официальных визитов и постоянной головной боли от личной ответственности за все, что происходит в стране и вокруг нее. В свои семьдесят лет он выглядел на пятьдесят, моложавое лицо, подтянутая фигура, возраст выдавали только глаза, в которых читалась смертельная скука и какой-то затаенный страх, который постоянно его преследовал. Народ в основном его обожал, но в последние годы его рейтинг неуклонно снижался, не спасала даже волшебная палочка – искрометный и несколько хамоватый юмор. В большой стране все чаще что-то рушилось, взрывалось, разорялось и падало.

– Надо приободрить людей, скажем, внешней политикой. Ну, так сказать, маленькой победоносной войной. Где не могут справиться даже американцы! Эммм, в Афганистане! – Глаза его загорелись, и он окинул присутствующих вопросительным взглядом. То, что он увидел, сильно его смутило. Даже бравый министр обороны Дубровский был ошарашен, и на его лице нельзя было заметить и тени одобрения.

– Но ведь придется увеличить финансирование вооруженных сил, –робко запротестовал министр финансов. – Мы можем надолго там увязнуть, а денег в казне мало, все пойдет на армию, а мы и так тратим треть доходов на силовиков.

Дубровский кольнул злым взглядом министра-финансов, но промолчал.

– А что – не стоит кормить силовиков?! Разве все время нужно затыкать дыры твоим олигархам, тратя миллиарды долларов?! Шляпману, Сперанскому, как там его… Ильинскому и другим?!

Министр финансов, который обычно умел не показывать эмоции, покраснел и потупил взгляд. За ним стоял всемогущий клан олигархов и крупного бизнеса, и он прекрасно понимал, что упрек имеет основания.

– А ты что думаешь? – обратился президент к Дубровскому.

– Кто не кормит свою армию, тот будет кормить чужую! Из Афганистана мы ушли, потому что были предатели внутри Советского Союза, сейчас у нас сплоченная команда, и мы можем помочь этой стране навести порядок в отличие от американцев.

– Оборона у нас все съедает, но кроме защиты от врагов у страны есть еще и другие задачи, – на этот раз не выдержал премьер-министр, за что удостоился испепеляющего взгляда министра обороны.

– Ладно, – вздохнул президент. Видя, что разгорается конфликт, он решил сменить тему. Он мог не только искусно разогреть любой конфликт между членами Политбюро, но и не менее искусно сгладить любое напряжение, прекрасно понимая, что любые крайности опасны для него самого.

– Мы скоро выделим крупную сумму для общественных организаций, верно? – продолжил он, обращаясь к министру финансов. Тот в ответ кивнул. – Это деньги для наших достойных организаций, которые вы порекомендуете. Но десятью миллионами, эммм, – он запнулся и хотел сказать «долларов», так как для него было даже унизительно здесь, на этом совещании, произносить сумма в рублях, – рублей из этой суммы пусть распорядится мой глава администрации Тихомиров. Думаю, потратит их с умом.

«Десять миллионов можно было потратить и на армию, хотя что сегодня можно купить на такие смешные деньги? Ладно, пусть Тихомиров возится с этой мелочевкой», – подумал министр обороны, а вслух произнес: «Извините! Я хотел спросить , а где вы нашли этого ботаника?

Президент загадочно улыбнулся, тонкая лесть министра обороны попала в яблочко.

– Места надо знать. А вообще, умный мужик, математик, в уме пятизначные числа считает, у меня калькулятор медленнее работает. Для меня это просто находка! При нем Администрация стала работать как часы. – Президент наклонился вперед, посмотрел на присутствующих и заговорщически произнес: И знаете, что я в нем нашел?

Все уставились на него. Президент любил обнажать истинные помыслы людей провокационными вопросами. Сейчас, прекрасно понимая их внутренние мотивы, он почувствовал себя в холодном мире власти очень одиноко. «Интересно, а как бы среагировал Тихомиров», – подумал он про себя. Хитро улыбнулся, нетерпеливо посмотрел на часы, стрелки которых показывали, что через десять минут его ждет бассейн.

– Ладно! Пора плавать. Все вопросы позже.

Глава 2. Десять миллионов

По совету личного врача, который занимался омоложением, президент ежедневно проплывал в бассейне тысячу метров. Раньше ему это приносило удовольствие, а сейчас превратилось в настоящую каторгу. Выйдя из бассейна с морской водой, привезенной из самого чистого в мире моря Уэдделла у берегов Западной Антарктиды, он направился в душ. Под теплой струей он почувствовал облегчение, однако мысль об Афганистане не давала ему покоя. «Надо переключить внимание народа», – подумал он, и вдруг почувствовал, будто внутри его стало что-то душить, однако секунду спустя все прошло. «Наверное, слишком быстро плыл сегодня», – подумал он.

выйдя из душа, президент накинул теплый халат и направился в комнату отдыха, где его ждал ароматный чай. Чай он любил больше всего, не позволяя себе ни капли алкоголя и даже кофе, который мог плохо повлиять на здоровье. Чай он предпочитал пить без сахара, чтобы не убить вкус этого божественного напитка. Все, самая трудная работа сделана! Президент облегченно вдохнул, плавание для него стало самой большой в жизни пыткой. Теперь можно и немного расслабиться.

Он ненадолго забылся прошлым. Однажды он решил