В самом сердце этого удивительного региона в разное время побывали мечтавшие о мировом господстве честолюбцы от Александра Македонского до Наполеона Бонапарта. Именно здесь они пытались осуществить свои грандиозные замыслы. Легендарная Троянская война XII в. до н. э. велась не столько из-за прекрасной спартанской царицы Елены, сколько ради контроля над Дарданеллами. Англо-египетские противоречия середины XX в. обусловлены стремлением противоборствующих сторон обладать Суэцким каналом. Веком ранее соперничество между Великобританией, Францией и Россией за сферы влияния на землях одряхлевшей Османской империи привело к Крымской войне. Все это делает историю Ближнего Востока историей не только Моисея, Христа, Зороастра и Мухаммеда, но и Дария и Александра Македонского, Цезаря и Клеопатры, Саладина и Ричарда Львиное Сердце, Чингисхана и Хулагу, Наполеона и Алленби.

В последнее время в связи с открытием богатейших месторождений нефти важность этого региона заметно возросла. По оценкам аналитиков, в недрах стран Аравийского полуострова, Ирака и Ирана находится 62 процента мировых запасов жидкого черного золота. Жизненно важная для промышленности в мирное время, в тревожные дни войны она поистине становится на вес золота. Ее наличие в таких огромных количествах еще более усилило геополитическую важность Ближнего Востока, особенно если учесть напряженность в отношениях между Западом и Востоком.

* * *

На протяжении последнего из описанных в данной книге периода мировой истории государства Ближнего Востока по-прежнему находились в состоянии перехода от Средневековья к современности. Под давлением стран Запада они начали перестройку своих традиционных политических, экономических и социальных институтов, однако не вполне достигли стабильности. Политическое брожение усугублялось заимствованием европейских националистических доктрин и иных идеологий. Интеллектуальным пробуждением, которое тогда переживал этот регион, он в значительной степени обязан Европе. Одновременно к жителям Ближнего Востока пришло и осознание той великой роли, которую в прошлом играли их предки. В XX в. арабы не уставали вспоминать славную эпоху мусульманского халифата, столицами которого когда-то были Медина, Дамаск, Багдад и Каир. Иранцы все чаще и чаще задумывались о том, что являются потомками Дария и Ксеркса. Турки-кемалисты не забывали, что в числе их далеких предков были хетты. Не будет преувеличением сказать, что славное прошлое Ближнего Востока никуда не исчезло. Оно до сих пор живо как в культуре европейцев и американцев, так и (причем в еще большей степени) в жизни и душах жителей Ближневосточного региона.

Примерно за сто тысяч лет до нашей эры, когда Северная Европа лежала под толщей снега, а горы Южной Европы представляли собой ледники, климатические условия на Ближнем Востоке были более благоприятными. По всей видимости, когда-то здесь выпадало достаточное количество осадков. Там, где сейчас способна выжить лишь верблюжья колючка, раньше пышно произрастали деревья и кустарники. В период, предшествовавший зарождению цивилизации, в результате отступления ледников в Евразии началось иссушение почв. Русла полноводных рек превратились в так называемые сухие вади, которые сегодня можно увидеть в пустынях Египта, на Аравийском полуострове и на Иранском нагорье. Иссушение продолжилось и в более поздние времена, но на этот раз оно было частично вызвано тем, что ирригационные сооружения разрушались в результате войн или отсутствия надлежащего присмотра, а также по причине варварского уничтожения лесов и бесконтрольного выпаса скота. Таким образом, почва постепенно лишалась укреплявших ее корней растений, что приводило к ее эрозии и вымыванию плодородного слоя дождями. Пересохшие ручьи и покинутые поселения на окраинах Сирийской пустыни, разрушенные деревни на границах заброшенных караванных путей на Иранском нагорье — результат разрушительного воздействия людей, а не природных стихий.

* * *

Горные цепи, что тянутся вдоль западных границ региона, от Турции через Ливан к Аравийскому полуострову, встают на пути западных воздушных масс, формирующихся над водами Атлантики или Средиземного моря и несущих жизненно необходимую влагу в виде дождей. Поскольку осадки выпадают преимущественно в горах, во внутренней части материка образуется засушливая зона. Вследствие этого обширные внутренние области получают минимальное количество осадков. Дожди в достаточных количествах, как правило, выпадают зимой, и то лишь на побережье и в речных долинах, принося облегчение от жаркого лета и давая возможность возобновить сельскохозяйственную деятельность. Большая часть осадков в виде дождей выпадает в декабре—феврале.

Эти климатические особенности региона определили два основных вида занятий местного населения — оседлое земледелие и кочевое скотоводство. Так, например, пустынные земли Малой Азии, Сирии, Ирана и Аравийского полуострова, а также окраины Ирака и Египта населяют кочевники-бедуины. Однако в Ираке и Египте образ жизни людей иной по причине протекающих здесь трех крупных рек. Территория Ливана настолько гориста и узка, что там практически нет места для бросовых земель или пустынных окраин. Анатолийское нагорье достигает высоты 800—2000 метров над уровнем моря, а Иранское — 500— 2000 метров и занимает примерно половину территории страны. На севере Ирана возвышается горная цепь Эльбурс, а на юге простирается горный массив Загрос. На обоих нагорьях зимой очень холодно, а летом чрезвычайно жарко, особенно в июле и августе. Средняя январская температура в Анатолии составляет 15 градусов Цельсия, а июльская — плюс 46 градусов. Годовое количество осадков — 250—425 миллиметров.

Горные цепи Тавр и Антитавр в Южной Анатолии хотя и затрудняли контакты с семитскими, а позднее арабскими племенами, однако никогда не служили непреодолимой преградой. А вот горы и климат Анатолии препятствовали смешению местного населения с семитами и арабами. Точно так же горные барьеры Эльбурса и Загроса препятствовали семитизации или арабизации иранцев, несмотря на то что основная масса населения всегда тяготела к Западу и преимущественно поддерживала тесные культурные и торговые связи скорее со странами Плодородного полумесяца (Ливаном и Сирией), нежели со Средней Азией.

Горы Аравийской тектонической плиты не такие высокие и более засушливые, чем Иранское нагорье. Начинаясь на высоте 1000 метров над уровнем моря, они постепенно понижаются, простираясь на восток к водам Персидского залива. Весь Аравийский полуостров является продолжением африканской Сахары. Его песчаная сердцевина продолжается в Сирийской пустыне и тянется дальше на восток через Ирак и Иран до Центральной Азии.

Западный край полуострова протянулся вдоль Красного моря. Здесь горы достигают высоты в 2700 метров в Хиджазе, родине ислама, и 4600 метров в Йемене. За время прохождения над горами влажные воздушные массы, приносимые с запада, практически теряют всю свою влагу, в результате чего во внутренних районах полуострова почти не бывает осадков. Июньская температура в Джидде составляет 43 градуса по Цельсию. На всем полуострове один лишь Йемен — знаменитая Счастливая Аравия римлян — получает достаточное количество осадков для выращивания различных сельскохозяйственных культур. Колыбель ваххабизма, Неджд, где правит династия Саудидов, является ядром северной части полуострова. Температура в Эр-Рияде в июне—июле достигает отметки 43 градусов. Аравийский полуостров, крупнейший во всем регионе, не имеет рек, впадающих в море, равно как и каких-либо озер. Его южная пустыня, Руб-эль-Хали, занимает площадь в 650 тысяч квадратных километров. В этот безлесный и безводный край нога европейца впервые ступила лишь в 30-х гг. XX в.