Использование металла облегчило труд человека и способствовало развитию экономики. Без металла были бы невозможны ни прокладка удобных дорог, ни рытье длинных каналов, ни строительство морских судов, ни возведение монументальных сооружений. Человечество до сих пор живет в эру металла, который продолжает играть ведущую роль в материальном прогрессе современного человечества.

Все эти достижения Ближнего Востока были важны сами по себе, однако они приобрели еще большее значение, распространяясь в других регионах. Ближний Восток значительно опередил своих соседей и послужил моделью развития для Европы. Когда обитатели Ближнего Востока эпохи позднего каменного века делали успехи в освоении земледелия, скотоводства и производства кремневых орудий, их западноевропейские собратья все еще гонялись за дикими животными, размахивая грубо сделанным и неудобным каменным топором. Когда же жители Ближнего Востока занялись гончарным делом и ткачеством, а также изготовлением инструментов из металла, западноевропейцы все еще не добрались в своем развитии до позднего каменного века, который пришел в Восточную Европу лишь в 3-м тыс. до н. э. Сложно сказать, что именно было причиной распространения земледелия и одомашнивания животных: миграция племен из Анатолии, культурный синтез или и то и другое. Но точно известно одно: одомашнивание растений и животных берет свое начало на Ближнем Востоке.

В Восточной Европе медь получила распространение около 2000 г. до н. э., то есть спустя тысячелетие после ее открытия в Западной Азии. Закономерно предположить, что западноазиатские купцы способствовали распространению металла на Крите, островах Эгейского архипелага и в материковой Греции. Железо проникло в Европу лишь в X в. до н. э. — столетиями позже, чем начало использоваться в Западной Азии.

Однако эти открытия и изобретения относятся к доисторической эпохе, которая не знала письменности. В то время человек не обладал навыками графической фиксации собственного опыта, сохранения и передачи накопленных знаний следующим поколениям. Он не умел писать. Именно письменность явилась тем порогом, переступив который человек шагнул из доисторического века в историю. Наличие письменности до сих пор считается главным критерием отличия цивилизации от варварства.

Самые ранние дошедшие до нас элементы письменности были найдены в Междуречье и датируются концом 4-го тыс. до н. э. С этого времени начинается история цивилизованного человечества, которая, таким образом, укладывается в 5000 лет, что во много раз меньше продолжительности доисторического периода, а он, в свою очередь, ничтожно мал по сравнению с возрастом Вселенной. Если условно представить всю историю человечества в виде двенадцати часов одного дня (от полуночи до полудня), то эпоха письменности началась примерно в 11 часов 53 минуты утра. Крестовые походы имели место 1 минуту 44 секунды назад, Колумб открыл Америку 55 секунд назад.

Первая относительно простая и удобная система письменности была создана в досемитской Месопотамии. Форма шумерской клинописи обусловлена материалом и методом нанесения — надавливая на сырую глиняную табличку, палочка писца оставляла клинообразные отпечатки. Для затвердевания таблички оставляли на солнце или обжигали в печи. В другой стране рассматриваемого региона, Египте, была выработана вторая по древности система письменности, состоявшая из иероглифов, которые использовались жрецами преимущественно в религиозных целях. И клинопись, и иероглифы представляли собой силлабические, а не алфавитные системы письма и выросли из письма пиктографического, рисуночного. Клинопись получила распространение в Вавилоне, Ассирии и других государствах Месопотамии и широко использовалась вплоть до I в. н. э. Долгое время никто не мог прочитать клинописные таблички, пока в 1837 г. клинопись не была расшифрована английским ученым. Незадолго до этого аналогичная попытка французского исследователя Шампольона прочитать египетские иероглифы также увенчалась успехом. Благодаря этим открытиям европейцы получили возможность приобщиться к религиозному, литературному, историческому и научному наследию Египта и Вавилона.

Опираясь на аутентичные письменные источники и данные археологии, ученые получили возможность воссоздать эволюцию человеческого общества на ранних стадиях его развития. Небольшие поселения на берегах Евфрата и Нила объединялись или расширялись, превращаясь в города. Те превращались в города-государства, которые посредством завоевания или заключения союзов трансформировались в более крупные политические объединения — царства. Верховное божество города-победителя автоматически становилось во главе пантеона нового государства. К 2900 г. до н. э. два царства Верхнего и Нижнего Египта объединились под властью одного правителя, Менеса, ставшего, таким образом, основателем I египетской династии. Фараоны (дословно «великий дом») считали себя земным воплощением Хора, верховного божества Нижнего Египта. В Шумере лишь в 2255 г. до н. э. правитель Урука заявил, что «покорил земли от восхода солнца до заката и проложил путь от Нижнего Моря к Верхнему» (то есть от Персидского залива к Средиземному морю).

Этническая принадлежность жителей Шумера до сих пор остается неясной. Скульптурные изображения дают основание полагать, что шумеры представляли собой нечто среднее между долихоцефальным средиземноморским и брахицефальным арменоидным типами. Их язык не имеет аналогов ни среди современных, ни среди мертвых языков. Египтяне относятся к хамитской ветви народов, которые якобы ведут свое происхождение от Хама, второго сына Ноя. Вавилоняне, ассирийцы, финикийцы (хананеи) и арабы известны под названием семитов и ведут свое происхождение от его старшего сына Сима. Строго говоря, термины «семиты» и «хамиты» характеризуют лингвистическую, а отнюдь не расовую принадлежность народов. Обе ветви языков имеют общий корень. Семитские и хамитские народы принадлежат к средиземноморской ветви белой расы.

Самым первым семитом, чье имя, покрытое славой, вошло в историю, был царь Аккада Саргон, правивший в середине XXIV в. до н. э. Он также упоминается в Ветхом Завете (Быт., 10: 10). Саргон разгромил Шумер, которым правил Лугальзагези, объединил и укрепил государства Междуречья. Границы его царства простирались до Элама на востоке и Северной Сирии на западе. Так Саргон стал создателем первой в мире великой державы. К экспансии на запад его подтолкнули богатые месторождения меди, а также кедровые леса, в изобилии произраставшие на завоеванных территориях. Внук Саргона отодвинул северную границу, завоевав Ассирию, и тем самым подтвердил титул «царя четырех сторон света».

В Египте политические и династические институты сформировались гораздо раньше, чем в Вавилонии, однако это не делало страну автоматически великой державой. У преемников Менеса не было соседей, которым можно было бы угрожать или от кого самим ждать угрозы. Практически сразу был предпринят ряд торговых и хозяйственных — но отнюдь не военных — экспедиций в Ливан за кедровым деревом и на Синай за медью и бирюзой. В ступенчатой пирамиде Джосера (ок. 2650 до н. э.) в Саккаре (древний Мемфис) были найдены самые ранние остатки ливанского кедра. Двор Джосера прославился благодаря Имхотепу, придворному архитектору, врачу, советнику и магу, которого египтяне, а затем и греки почитали за его заслуги в медицине. Гробница первого в истории интеллектуала была обнаружена в январе 1965 г. В 1954 г. была найдена сделанная из древесины кедра прогулочная лодка Хеопса (Хуфу) (середина XXVI в. до н. э.), основателя IV династии и строителя величайшей пирамиды в Гизе (возле Каира). Когда Святое семейство бежало в Египет, представшие их взорам пирамиды были в прямом смысле покрыты сединой веков. Древние греки были настолько потрясены величием этих грандиозных сооружений, что ставили их на первое место среди семи чудес света. Из всех семи только пирамиды сохранились до наших дней почти не тронутые временем. Кроме того, они стали первыми монументальными сооружениями в истории.