Римский император Тиберий практиковал следующий вид казни: напоив несчастных допьяна вином, им, охмелевшим и беспомощным, перевязывали члены, и они изнемогали и погибали от задержки мочи. Другой император, Калигула, приказывал перепиливать живых людей пилой. (Случаи такой казни были во время восстания крестьян в Тамбовской области в 20-е гг. прошлого столетия.) Император Макрин в качестве казни замуровывал в стену живых людей (2: 128).

Российские правители — Иван Грозный и Петр Первый — сажали своих противников на кол. Одним из видов казней, сохранившихся с древних времен до XX века, была казнь по жребию — децимация (от лат. dесіmаtіо, от dесіmus — «десятый»). Децимация применялась как высшая мера наказания в римской армии за потерю знамени, бунт и даже за дезертирство. Самый ранний документированный случай ее применения относится к 471 г. до н. э. При децимации наказываемое подразделение разделялось на десятки независимо от ранга и срока службы. Каждая десятка бросала жребий, и того, на кого он выпадал, казнили его же девять товарищей, иногда путем забивания камнями или дубинками. Оставшиеся в живых солдаты также наказывались: в их рационе пшеница заменялась ячменем, им запрещалось спать внутри лагеря и т. д. (3: «Красс», X). Децимация как возможное наказание прописана и в Воинском уставе Петра I — «Артикул воинский», назначающий наказания за воинские преступления. В России децимация применялась также во время Гражданской войны наркомом Львом Троцким (Бронштейн Лейба Давидович). Так, 29 августа 1918 г. 2-й Петроградский полк под Казанью был разгромлен Каппелем, оставил позиции и бежал. По указанию Троцкого были расстреляны комиссар полка Пантелеев, командир Гнеушев и каждый десятый красноармеец. Трупы расстрелянных побросали в Волгу и для верности проутюжили винтами катеров. На следующий день утром жители Свияжска выловили несколько обезображенных тел. Это были петроградские рабочие — полиграфисты, не обученные даже азам военного дела. Несчастных похоронили монахи на монастырском кладбище Успенского монастыря (4: Гл. 4). Во время обороны Петрограда в октябре 1919 г. в отступающих красноармейских частях также расстреливали каждого десятого красноармейца. Децимации подвергались и другие части Красной Армии (например, на Хабаровском фронте 26 декабря 1921 г. и 5 января 1922 г.). В Финляндии во время Гражданской войны в начале 1918 г. был случай применения децимации к пленным красногвардейцам белофиннами, которые расстреляли всех командиров и каждого пятого рядового бойца. Этот случай известен как «лотерея Хуруслахти» по названию реки, на льду которой была осуществлена казнь (5: 316).

Наиболее распространенными видами казней в Древнем мире и в Средние века были обезглавливание, повешение, распятие и сожжение. Обезглавливание было едва ли не самым распространенным способом лишения жизни в человеческой истории. Оно широко применялось в государствах Древнего Востока, в Османской империи, в Древнем Риме и в средневековой Европе. Таким способом были казнены английские короли Ричард II и Карл I, шотландская королева Мария Стюарт, французский король Людовик XVI и его жена Мария-Антуанетта. В настоящее время обезглавливание применяется только в Саудовской Аравии, а как способ лишения жизни законодательно установлено в Йеменской Арабской Республике и Объединенных Арабских Эмиратах.

До середины XVI века основными орудиями при совершении казни были топор и меч, однако с увеличением числа казней такая технология стала не соответствовать требованиям времени. Казнь занимала много времени, и «производительность» палачей была низкой, — она снижалась также из-за необходимости постоянно затачивать затупленные мечи. Неточный удар палача при отсечении головы от тела мечом или топором приводил к мучениям казнимого. Бывали случаи, когда неопытному палачу для отсечения головы надо было сделать до десяти ударов. Поэтому в разных странах делались попытки механизировать процесс казни. Первые механические устройства для обезглавливания появились в Европе в конце XIII века. В Италии такое устройство называлось маннайя (mаnnaіа; досл, «топор»). Известно, что с его помощью в 1268 г. в Неаполе был казнен последний представитель династии Гогенштауфенов Конрадин Швабский. В ХIV веке в Германии изобрели механизм, позволявший вколачивать молотом тяжелый и острый железный топор в шею осужденного. В 1564 г. в Шотландии и Ирландии начали использовать приспособление для обезглавливания, которое получило название «девица» (mаіdеп), или Шотландская дева. Рабочим органом такой машины был острый нож весом 30–40 килограммов. С момента появления и вплоть до запрещения ее применения в 1708 г. на Шотландской деве было казнено более 150 человек. Устройства, подобные этой машине, пытались использовать в Великобритании, Италии и Швейцарии, однако широкого распространения они не получили.

Причиной для дальнейшего совершенствования машины для совершения казней стал массовый террор во время Великой французской революции, который привел к дефициту палачей. Изменить технологию исполнения смертных приговоров предложил Жозеф Гильотен (Гийотен) (1738–1814 гг.). Будучи избранным в Учредительное собрание, он в декабре 1789 г. внес предложение, чтобы смертная казнь для всех категорий граждан проводилась только путем обезглавливания и с использованием машины (до этого отсечением головы казнили преимущественно дворян). Цель предложения заключалась в том, чтобы казнь проходила как можно быстрее и, таким образом, причиняла казнимым меньше страданий, а применение одного вида казни к преступникам из всех слоев общества подчеркивало их равенство перед законом. Предложение Гильотена было принято. По предложению хирурга Антуана Луи в качестве прототипа было решено взять Шотландскую деву. Первую гильотину в начале 1792 г. сконструировал и изготовил инженер и мастер по клавесинам Тобиас Шмидт. Голову приговоренному отсекал тяжелый (от 40 до 100 килограммов) нож, падающий сверху по направляющим пазам. Нож поднимали на высоту 2–3 метра веревкой, где он удерживался защелкой. Приговоренного привязывали к вертикальной доске, которую затем опускали в горизонтальное положение таким образом, чтобы его шея находилась на линии падения ножа. Его голову помещали в специальное углубление у основания механизма и закрепляли сверху деревянной доской с выемкой для шеи, после чего рычажным механизмом защелка, удерживающая нож, открывалась, и он падал с большой скоростью на шею жертвы.

В конце апреля 1792 г., после испытаний на животных и трупах, в Париже, на Гревской площади, гильотина была впервые использована в качестве орудия казни. При большом стечении народа палачом Шарлем Анри Сансоном был казнен вор Никола Пеллетье. Толпа зевак, приученная со времен Средневековья к мучительным казням, была разочарована быстротой казни. Казнь продолжалась всего несколько секунд, после чего обезглавленное тело подручные палача столкнули в подготовленный ящик. Первоначально машине дали имя «Луизон» или «Луизетта» (Lоuіsоп, Lоuіsttе; от А. Луи), но вскоре его заменили на «гильотину» (guіllоtіпе; от Ж.И. Гильотена); народ же окрестил ее «Вдовой» (lа Vеuvе). После опробования гильотина заработала на полную мощность — во время массового террора в отдельные дни на ней казнили по 60 и более человек. Вскоре ее перевезли с Гревской площади и смонтировали на площади Революции (ныне площадь Согласия), где и произошло большинство казней и где 21 января 1793 г. был гильотинирован король Людовик XVI.