наши родители заслуживают такого позора от любящих дочерей? Они ведь тоже считают, что партия с Верховным не такая уж и плохая. Помнишь, что сказал вчера отец?

Помню. Всё помню. И разговор у нас один и тот же повторяется из раза в раз. Я предлагаю побег, Беттан отказывается. Вот я бы давно рискнула! А она… Боится, плачет и собирается замуж.

Вскоре Бетти ушла приводить себя в порядок. Служанки ещё со вчерашнего приготовили ей новое парадное платье. Близится торжественный ужин, значит, помолвка всё равно состоится, и старый паук получит в сети добычу. Сами же отдадут. Зря меня не позвали! Я бы не упустила возможности поиздеваться над гостем ещё раз.

Неповоротливая, крупная Вилма принесла еду в комнату, поставила её на стол. Выпрямилась, разгладила складки домашнего платья из грубой ткани и, помедлив, сказала:

— Ваша матушка распорядилась накормить вас и запретила выходить из покоев. Сказала, что вам следует обдумать своё поведение. Утром вы должны извиниться. Магистр желает.

— Жаль, что утром, а не сейчас, — с усмешкой ответила я. — Он остался бы под впечатлением. Спасибо, Вилма. Можешь идти. Я в состоянии поесть без компании.

Горничная поклонилась и вышла из комнаты, тихо притворив дверь. Я взглянула на тарелку с салатом и сыром, на запечённый кусок нежной индейки. От аромата мяса и мерванских специй приятно защекотало в носу. Ни к чему отказывать себе в удовольствии вкусно поужинать. Аппетиту не навредит даже несправедливость и ожидание новой встречи с будущим «родственником», который захотел извинений.

Резкий звук, похожий на призывное рычание где-то снаружи замка в лесу, заставил меня броситься к окну ещё раз. Лес далеко впереди полыхал, а над ним в свете кровавого зарева метались чёрные тени, поблёскивая во мраке. Даже луна и та окрасилась в бледно-розовый цвет из-за отблесков пламени. Пожар приближался к нашему замку, гонимый мерзкими тварями. В этот раз, похоже, полукровки забрались гораздо глубже, сорвав магическую защиту границы.

Только не это! Значит, мне не показалось, и на наши земли совершено нападение. Скорее! Надо предупредить остальных!

Я бросилась к дверям, но от досады чуть не заскрипела зубами. Их закрыли древним заклятьем! Кто это так постарался?

Родители никогда нас не запирали, как бы мы не шалили. Служанка не владеет магией такого уровня, чтобы закрыть меня в спальне. Остаётся незваный гость. Магистр! Запер меня втихаря? Неужели боится, что я сорву ему планы? Мстит за то, что на него вылилось ведро студёной воды? Вредный, противный старик!

Магия внутри забурлила, поднимаясь прохладной волной. Собрав все силы, я выпустила из себя всю энергию. Достаточно сильный удар пришёлся аккуратно на дверь. Та глухо заскрипела и только.

Досада! И стихии никак не призвать. Отец давно защитил замок от разрушительного воздействия магии, чтобы кто-нибудь в гневном порыве не оставил от него камня на камне. Старинное заклятье не одолеть, но вдруг появилась идея.

Я снова подбежала к окну, забралась на подоконник. Казалось, пламя двигалось с ужасающей скоростью. Нет других вариантов, кроме единственного — можно спуститься по собственной воздушной лестнице. Спина сразу покрылась мурашками, как только я глянула вниз. Отвесная стена, бурые от влаги камни, тёмный провал пустоты.

Но только так я смогу попасть на близлежащий балкон. На мой призыв откликнулся северный ветер, суровый, холодный, надежнее всех остальных. Чтобы спуститься вниз, я должна слиться с ним, почувствовать его мощную силу. Довериться. Раньше я никогда не пробовала подобные трюки, но читала о них в старых книгах. Стихийники могли не только призывать ветер, дождь или снег, но и сносно управлять природными силами для решения насущных проблем. Жаль, фамильяра ещё не завела! Как бы он сейчас пригодился!

Но кое-что я и без фамильяра умела. Например, ступить на ветер и пройтись по воздушному потоку, балансируя на нём, как на канате. Пусть несколько метров, и всё же навыков должно хватить. Спускаться недалеко — всего-то один пролёт.

Самое главное, закрыть глаза и уничтожить страх. Сосредоточиться. Почувствовать себя частью бури, её мельчайшей частичкой. Ощутить ногой пружинящую поверхность, по которой можно сойти.

Я аккуратно поставила ступню, перенесла на неё вес, приставила рядом вторую. Воздух словно завибрировал вокруг, насытился тончайшим звоном. Привычно-знакомым звоном. Упругие потоки под ногами завихрялись сильнее. Ещё сильнее. Они вселяли надежду.

У меня всё получится. По-другому не будет!

Новый шаг. Я на лестнице. Ещё один вниз.

Рядом кто-то рыкнул, и я открыла глаза, совершив свою большую ошибку. На меня смотрели в упор. Золотистые глаза с вертикальными зрачками следили за мной с интересом. Спустя мгновение в сумраке прорисовались очертания ящера. Угловатую морду чудовища венчали рога, по обе стороны раскинулись чёрные кожистые крылья, поджатые мощные лапы заканчивались на пальцах когтями.

Ничего себе, какой гость залетел!

Дракон завис в нескольких метрах напротив, позволяя себя рассмотреть. Крупная, ромбовидная золотисто-чёрная чешуя надёжным панцирем покрывала мощное мускулистое тело. Треугольные ноздри шевелились, впитывая запахи леса.

А в воздухе всё ещё пахло грозой и уже немного гарью.

Крылья дракона медленно раскрывались и складывались, усиливая и разделяя потоки, пока я парила по воздуху, словно маленькое птичье перо. По коже бежали мурашки. То ли от неожиданной встречи, то ли от ночной прохлады и ветра.

Нет, этот огромный залётный дракон не обезумевшая полукровка. У тех кроваво-красные радужки. Вот с теми лучше не связываться! Крылатый ящер просто нарушил границы частной территории, очевидно, не обладая умом и не зная правила хорошего тона. Как только гостя заметит охрана, ему несдобровать. Попортят ведь чешую, продырявят!

— Кыш отсюда!

Я грозно рявкнула на незваного гостя, как прогнала бы назойливого, вредного гуся. Ящер не отреагировал, и тогда я махнула руками, собирая из воздуха влагу.

Глаза дракона причудливо вытянулись, пасть приоткрылась, обнажив частокол острых клыков. Белоснежных и оттого, казалось, светящихся-ярких. Дракон угрожающе рыкнул, и тогда ему прямо в морду выплеснулось всё, что удалось быстро собрать.

Ящер вдруг захлебнулся, забил крыльями, ломая воздух вокруг. А потом… Потеряв равновесие, я взмахнула руками и полетела прямо на площадь, простиравшуюся под окнами комнат.

Дыхание перехватило, перед глазами завертелась земля. Я пыталась поймать хотя бы один из хвостов ветра, чтобы смягчить неудачу и не переломать руки и ноги, когда в меня крепко вцепились. Падение прекратилось, теперь я взлетала рывками прямиком в чёрное небо.

Вот незадача! Эта крылатая ящерица меня всё же поймала и уносила в когтях. К счастью, полёт был недолгим. Уже за рекой дракон уверенно пошёл на снижение. Он так круто и резко пал вниз, что в какой-то момент