— Мне жаль тебя. — Девушка отступила в обоих смыслах. — Ты наслушался сказок и теперь едешь за ними, воображаешь себя великим спасителем, но не совладаешь с настоящими воинами. Коль вернешься, то значит судьба на твоей стороне — я поблагодарю ее.

— Досадно, что ты сопровождала меня на протяжении всей жизни, еще детьми я защищал тебя от мальчишек, а ты всегда таскала яблоки мне в поле, хоть отец и не позволял, но так и не поняла, на что я способен на самом деле.

Рыжеволосая голова понуро опустилась. Не потому что была не права, а как раз наоборот.

— Будешь через Ущелье перебираться?

— Придется, — подтвердил парень.

— Но как ты собираешься оказаться около него? У тебя нет коня.

— Пешим шагом. Ноги всегда со мной.

— И сколько дней и ночей будет длиться твой путь? Это займет недели, если не месяцы.

— Скорее всего, но это не имеет никакого значения. Я ведь сказал, что не отступлюсь ни при каких обстоятельствах.

— Само собой. — Девушка нервно улыбнулась. — Как станешь перелетать тысячу метров? Хоть над каким-то планом ты посидел?

— Еще успею придумать. У меня есть недели, если не месяцы.

— Прощай, Лир! — Поняв, что остановить друга можно только насильно, распрощалась Лона. — Пусть Система сопутствует тебе.

— Однажды ты поймешь. Я очень надеюсь.

За спиной Линура остался его дом, который он никогда прежде не покидал надолго. Здесь родился его отец и отец его отца — ему было предначертано продолжить их ремесло. Все изменилось с первым нападением разбойников. Маленький мальчик лишился многих друзей, а его мать навсегда потеряла честь. Для большинства последнее лишь слово, щекочущий уши ветер. Но не для маленькой деревни. Это стало сильным ударом по неокрепшей психике, и с того дня он поклялся всегда защищать людей вокруг себя.

Яркая звезда на небе неприятно припекала, раздражая кожу. Пытаясь хоть как-то прикрыться от жгучих лучей, Лир раздумывал о том, как ему лучше строить свой путь и где останавливаться на ночь. На поясе позвякивали несколько монет, что дали ему родители на дорогу, но растянуть эти деньги на долгий срок не выйдет. Также в сумке за плечами имелась простецкая еда, которой хватит несколько раз пожевать на опушке леса или у бурной речки во время привалов.

Имея такие запасы, можно хотя бы первые несколько ночей останавливаться в тавернах, питаться зажаренными животными и употреблять пьянящие напитки. Остаток сбережений его семьи стоит сэкономить на черный день, когда тому срочно понадобится что-то приобрести. Еще лучшим вариантом будет подзаработать в дороге, может, купить коня. «Впрочем, прочь такие глупые мысли». Транспорт в нынешнее время слишком дорогой и накопить на него, шатаясь по улице, у парня не выйдет, а украсть не хватит совести.

Рассчитывать время Лиру стоило исходя из количества остановок для подобных ему путников. В первые ночи Линуру нужно привыкнуть к незнакомцам, узнать о ситуации в мире побольше и разжиться подробной картой северо-запада Империи. Тогда уже можно будет составить четкий маршрут, с конкретными местами привала. Пока что же стоит ориентироваться по калиду[1] и идти прямо на восток.

Лир вовсе не был глупым и самонадеянным, поэтому представлял какой сложный и долгий путь ждет его впереди. И дело даже не в покорении каменной глыбы в поисках артефакта, который, скорее всего, будут оберегать, и не в гралах[2], что живут ближе к небу. Для начала нужно пересечь Ущелье. Через два оставшихся после знаменательных событий моста этого сделать не выйдет: никто не выпустит его из Империи, позволив добровольно стать предателем. Скорее заточат за решетку. Тем более на другой стороне что в Царстве, что в Королевстве его не ждет ничего, кроме стрелы в глаз. Напрямик — вот единственный шанс.

Однако перебраться таким образом в одиночку не получится. Нужно иметь способности, что смогут перенести тебя по воздуху на достаточное расстояние или просто установить временную переправу. Вариаций заклинаний есть целое множество, но обладающие ими люди исчисляются десятками. Линур в их число не входит. Отсутствуют у него и знакомые, которые могли бы помочь. Как найти такого человека и чем отплатить ему, кроме доброго слова — это настоящие трудности, с которыми придется иметь дело юноше в ближайшее время. Все остальное пока что не имеет значения.

Парень отогнал покусившихся на его шею жужжащих в тенечке слепней. В такую жару даже насекомые прячутся в прохладных местах у водоемов, что следовало бы сделать и человеку. Он взмок и провонял трижды, однако останавливаться не желал. Черная одежда еще сильнее притягивала тепло к себе, поэтому вскоре Лир остался в светлой рубахе, избавившись от накидки. Ему хотелось почувствовать хоть дуновение ветра на своем лице, что разгонит исходящее от него зловоние, но не дождался и колышущего колосья ветерка.

Взяв немного правее, новоиспеченный путник вскоре вышел к спокойно текущей реке, что через пару километров вливалась в озеро. Название он вместе с другими ребятами дал ему еще в детстве — Огненное. По вечерам, когда на небе нет ни единого облачка, а яркая звезда уходит за горизонт, водная гладь так точно отражает зарево, что появляется чувство, будто плаваешь в магическом, горящем источнике.

Нахлебавшись впрок и умыв лицо, Лир все-таки поддался искушению и стянул с себя всю одежду, хоть изначально и не хотел тратить время на купания. Оставшись стоять нагишом, он медленно зашел в показавшуюся даже чересчур холодной речку, застонав от удовольствия. На середине уровень воды достигал его пояса, хотя особенно высоким ростом парень никогда не отличался. Закрыв глаза, почти что полностью выбритая темная голова исчезла под белоснежной пеной.

Всесильный артефакт где-то в горах на другом конце света. Сказка, которую он знает с детства. Знает он и множество других сказок, но поверил лишь в эту одну.

Схожесть легенды с недавней историей, где замешан Связной камень, подкупила Линура. Четверо самых обычных людей, живые свидетели и события, результаты которых можно увидеть своими глазами. Столько же подробностей известно и про безымянной артефакт, хоть версии местами и расходятся.

Появившись в далекие времена зарождения Системы, эта вещь даровала владельцу нечеловеческие возможности. То, что сейчас считается невообразимым в свете всеобщего уравнивания, тогда было лишь обыденностью. Люди меняли исход боя всего за несколько минут вместе с этим артефактом, даже если ситуация казалось бесповоротной. Его использовали многие, в том числе троица первооткрывателей магии, которые, несмотря на свою могущественность, потеряли оружие в первый раз. Мертвые не разговаривают, а его местоположение знали только они.