class="p1">Отыскалась вещица в самый подходящий момент — разгорелась война с Адрагоном. Человечеству удалось позабавиться с игрушкой впрок, но совсем скоро ее отобрали адрагонцы, и она вновь пропала на долгие годы. Третье и последнее появление произошло практически незаметно, в локальной стычке энтузиастов, что решили покорить вершины Рутткорда и гралов. Закончилось все быстро и прозаично: жители Адрагона вернули себе артефакт и заточили его в том же месте, где одержали верх над нарушителями заключенного между двумя расами пакта. С тех самых пор больше полутысячи лет никто не видел сие оружие, несмотря на множество желающих его заполучить. Так история стала легендой, в которую многие не могут поверить.

Лир ранее не выделял ее среди остальных, но после показательного примера с кражей главного артефакта Рутткорда он понял различие между выдумкой и правдой, которую пытаются скрыть. Тем не менее все равно остается далеко не призрачный шанс, что это может оказаться пустышкой, ради которой не стоило поднимать и зада. По этой причине парень сначала отыщет воров камня, убедившись хотя бы в их существовании, и лишь затем отправится в горы. Более того, он рассчитывает заручиться поддержкой четверки: одному ему не справиться, а в их заинтересованности сомневаться не приходится.

Вынырнувший Линур сделал глубокий вдох, наполняя легкие кислородом. Выбравшись на сушу, он с досадой заметил, что кожа на шее стянулась и теперь отзывается болезненными ощущениями при каждом повороте головой. «Надо же, как быстро», — подумалось ему. Нацепив черную куртку обратно, закрывая все открытые участки кожи, до которых могли бы добраться жгучие лучи, молодой человек продолжил путь.

Год назад многое изменилось. Большая часть солдат Империи всегда двигалась на восток, ко второму с любой из сторон мосту. У него постоянно случались самые ожесточенные бои, поэтому носящую название Пондерос крепость регулярно приходилось подпитывать оружием, продовольствием и живой силой. Но после разрушительной битвы внимание переключилось на две другие соединяющие Рутткорд конструкции.

Оставленный армией тракт стал рассадником желающих поживиться товарами торговцев и бутонами красавиц бандитов. Император периодически инициирует «чистку» дорог от нарушителей закона, но ситуация от этого лучше не становится: на смену старым преступникам сразу же приходят новые. Посему Лир пока не осмеливался уходить с тропинки, что идет вдоль реки, в которой он только что искупался. Вернее, речушки. У нее и название соответствующее — Текучка. Сразу за ней будет большое озеро, а после, километрах в четырех, можно наткнуться на деревню, в которой парень и сделает первую остановку.

Чертово Ущелье разделило Рутткорд на две части, что обособлялись друг от друга с каждым годом все больше и больше. Пересечься с кем-то с другой стороны сравнимо со встречей с землянином — настолько огромна пропасть. Во всяком случае, так говорят — встретить столь интересного человека из другого государства лично Линур никак не мог.

Там, должно быть, сейчас прохладнее, а светило уже склоняется к западу, погружая все во тьму. Водятся там другие звери, также щиплющие травку и жующие сено. Растут другие цветы и деревья, имеются разнообразные монстры из Мрака. Но главное — мутанты. Их никто не ограничивает в правах, не истребляет и не убивает просто так. Царство и Королевство относится к таким существам нейтрально, как к самым обычным гражданам, хотя на Родине Лира они повсеместно преследуются и уничтожаются. Он трепещет оттого, что сможет просто увидеть этих уродцев, рассмотреть живой экземпляр. Может, даже сразиться.

На другой стороне также имеется несколько крупных кланов. Многие из них поддерживают дружеские отношения с правителями и принимают его семью в гостях. Они контролируют стратегически важную территорию, добывают руду и полезные ископаемые, которую потом продают своей же стране. Кланы — государства внутри государств.

Одно такое располагается и в Западной части Рутткорда, причем самое крупное из ему подобных. Несущие Бурю взаправду приносят за собой бурю, застрявшую костью в горле Императора. Противники жестких и даже жестоких законов и геноцида мутантов вечно устраивают стычки с государевыми солдатами в попытке оторвать кусок земли или захватить очередную крепость, но выходит у них это крайне редко, как и наоборот. Преимущество клана заключается в армии, состоящей наполовину из нелюдей с небольшими или внушительными отличиями от принятых стандартов. Именно они не дают Империи полностью сосредоточиться на противостояние с другими странами.

Линур мог направиться именно в сторону Буревестников, ведь они, по слухам, переносят желающих на другую сторону через Ущелье. Однако в добродушность командующих и главы ему не очень верилось: помогай они всем до единого бесплатно, то уже давным бы давно перестали существовать. Пришедших точно просят в отряды, а примерять на себя символ свободы, по совместительству герб Несущих Бурю в виде сжимающего черную рукоять огненного меча кулака на фоне индиго, ему точно не хочется. Служба может занять годы, прежде чем ему позволят воспользоваться ресурсами клана для переправки, а за столь долгое время его идея изживет себя в результате смерти или смены локации четверки.

Меч имеется и на гербе самой Империи, правда держит его не просто рука, а разъяренный светловолосый мужчина с красными глазами, замахнувшийся оружием на фоне цвета облаков. Ко всему прочему политика клана не близка Лиру. Добиваться свободы и отмены монополии дело благородное, но ни он, ни его семья никогда не жаловались на отсутствие еды, ограничения или неоправданно высокие цены. Сидящие в хоромах люди знают, что голодный и злой народ страшнее любых адрагонцев. Они заботятся о своих жителях и справедливо просят покорности в ответ.

Каждый юноша по достижению шести и десяти годов обязан отправиться в армию, нести службу ровно восемь обязательных лет, после чего ему предоставляется выбор: вернуться к мирной жизни или остаться. Многие выбирают продолжать зарабатывать высшие чины. Исключениями являются дети богатых семей, чьи родители способны самостоятельно обучить отроков военному ремеслу и после поставить их во главу стражи или добиться попадания в ряды императорских гвардейцев, что является пределом мечтаний каждого воина.

Также призыву не подвергались такие, как Линур. Являясь единственным сыном, их семья, деревня и даже вся страна лишится урожая или части от него, если он погибнет в бою, оставив старого отца без потомства. При этом добровольцем ему быть никто не запрещает, коим парень и хотел изначально стать. Путешествие же, в которое он отправился, а вернее его цель, делало из него как оставившего поле, так и не вступившего в ряды новобранцев преступника. Поэтому ему так долго не удавалось принять решение, однако защита Рутткорда казалась парню более важным делом, нежели уход за клочком земли.

Прямо над головой промчалась