едва присосался к кружке пива. Лишь трактирщик, привычный к разговорам с завсегдатаями, держался уверенно и открыто.

Бундо перелил терпкий напиток в брюхо, отрыгнул и сказал:

— Сумма жалко не ровная, кто-то обидеться может.

— Объявление нашла я, — тут же оживилась Элейн и посмотрела на богобоязненного трактирщика.

— Аргумент, — согласился Кормак, — но находится он у меня в доме. На мне все траты по его содержанию и лечению.

— Тоже здраво, — кивнул гном. — А кто поедет в Вергион?

— А голубя послать, нет? — предложила эльфийка.

— Доверять птице пятьдесят золотых? Не знаешь, молчи!

— Если моя доля от этого вырастет, могу и я, — предложил свою кандидатуру солдат.

Трактирщик принёс чернильницу и перо, но никак не решался начать.

— Мне десять золотых запиши, а остальные делите между собой, — крикнул Бундо.

— Не многовато ли? — процедила сквозь зубы эльфийка.

— Не скалься, девочка. Тебе не идёт. Его нужно спрятать. Есть тёмный угол?

— Если только в подвал, — предложил трактирщик.

— Вон та дверь?

— Ага, — хозяин снял со связки светлый ключ и протянул камериту.

— Ладно, вы тут решайте, а я поволок. Нужно же отрабатывать.

Гном схватил тело и потащил по полу, отпер дверь и взглянул во тьму. Пришлось запалить коптилку на жиру и только потом спускаться по лестнице.

— А тут холодно, как бы не околел, — донесся голос Бундо из подвала. — Ну что порешали? Нам нужно соорудить какую-нибудь лежанку и принести несколько одеял. Ещё бы нитку с иголкой кто поискал, да воду нагрел. Кто шить умеет? Могу, конечно, я, но результат не гарантирую.

— Да что тут решать, — Элейн вырвала перо и расписала доли. — Пойдёт?!

— Вроде честно, — кивнул Кормак.

— Я в деле, — кивнул одобрительно солдат. — Когда ехать? До Вергиона путь не близкий.

— Вы что там затихли? — крикнул гном. — Или удумали чего?

Люди на первом этаже не ответили, лишь переглянулись. Солдат потянулся к эфесу меча. Трактирщик сделал несколько шагов к стойке, а Элейн засунула руку под плащ.

— Я, конечно, всё понимаю, — снова заговорил Бундо. — Соблазн забрать пятьдесят золотых крайне велик. Но зачем так рисковать.

— Пятьдесят золотых, — протянула Элейн. — Никогда столько не видела.

— Дадим тебе подержать, — бросил трактирщик.

— Я тут подумал, — заговорил солдат. — Как бы вы меня не кинули.

— Каким образом? — поинтересовался Кормак.

— Ну… я уеду, а вы сбежите. Может лучше не доводить и договориться лишь с гномом? Он вроде малый честный.

— Ты на что намекаешь? — бросила Элейн.

— Убить нас решил, — пояснил трактирщик.

Харден начал медленно вытаскивать меч из ножен.

— Подожди, — эльфийка выбросила вперёд руку.

— Хочешь что-то предложить? — солдат окинул её похотливым взглядом. — У тебя есть все шансы.

Женщина пропустила намёк мимо ушей. Её мозг сейчас искал варианты решения сложившейся щекотливой ситуации, а взгляд бегал по комнате.

— А если гном нас пытается стравить? — прошептала она.

— Бундо? — трактирщик повернул голову в сторону подвальной двери. — По нему и не скажешь.

— Вот именно! Кто заподозрит добродушного карлика?

— Другой добродушный карлик, — произнёс солдат и убрал меч.

Тут послышались шаги гнома. Он поднялся и застыл у двери.

— Что стоим, кого ждём? — с упрёком бросил Бундо. — Я что, всё один должен делать? Смотрите, а то попрошу надбавки.

Он взял ведро и вышел из таверны к колодцу.

— Если и притворяется, то делает это очень ловко, — протянул трактирщик.

— Да, наверно, сидел на первой ступеньке, подслушивал и потирал руки, — произнесла женщина. — Все бородачи одинаковые. За монетку удавят.

— Или ты поняла, что со мной не сладишь, — солдат прошёл мимо с издевательской ухмылкой, — и перевела стрелки на гнома, который совершенно ни при чём.

— Ты на что намекаешь? — крикнула ему в спину Элейн.

— Да так. Снова думаю о худшем.

Гном ворвался в зал с полным ведром воды и бросился к камину.

— Что языком мелете? Там в подвале сейчас окочурятся наши пятьдесят золотых! Или вы запамятовали, что награду дают только за живого?

— Так зачем ты его туда оттащил? — махнула руками эльфийка.

— Тебя спросить забыл. Меньше слов, больше дела, — оборвал её гном. — Руки в ноги и бегом искать нитку с иголкой.

— Где-то была, — произнёс трактирщик и ушёл к себе в комнату.

— Меня опередили, — сказала она с улыбкой.

— А штопать без пяти серд покойника кто будет? Ты наши пальцы видела?

— Ладно, ладно. Зашью я его, только успокойся и перестань на меня кричать.

Тем временем солдат на втором этаже раздобыл одеял и, улыбнувшись на перебранку, спустился в подвал.

— Всему вас учить нужно, — проворчал гном.

***

Вскоре все сидели в подвале.

— Не стойте над душой, — пробубнила Элейн. — И так незнамо что получается.

— Стежки неважные, согласен, — кивнул гном. — Мастерица из тебя, как из меня танцор.

Эльфийка сжала кулаки, но сдержалась:

— Ещё одно слово и я зашью твой болтливый рот.

— С неподвижным справиться не можешь…

Элейн вскочила и достала кинжал. Стул упал на пол, а лампада колыхнулась.

— Для тебя найдётся иголка побольше, хряк!

Гном потянулся к поясу и понял, что оставил топор наверху.

— Будет любопытно, — продолжила Элейн, — посмотреть, как ты бегаешь по лестнице. Бьюсь об заклад, что очень уморительно.

— Иди сюда, девочка, — Бундо отошёл на просторное место и поднял кулаки. — Покажу тебе приёмчик рудокопа. Спать будешь как убитая.

— Болтай больше, — улыбнулась эльфийка и шагнула навстречу.

Хартен и Кормак посторонились. Им казалась потасовка камерита и эльфийки чрезмерно уморительной. И они ни в коей мере не собирались вмешиваться.

— На кого ставишь? — спросил солдат. — Мне кажется, гном с ней сладит.

— Не знаю, — задумался трактирщик. — Ему бы росточку добавить и в руки чего взять.

— Вы что там, ставки делаете? — прикрикнула возмущенно Элейн, не сводя с гнома пристального взгляда.

— Да нет, что ты, — едва сдерживая смех, произнёс Кормак. — Так, чисто из интереса.

— Рудокоп против швеи, — улыбнулся гном и поправил рыжую бороду. — Смелее! Стальной Бундо весь твой.

Элейн сделала выпад, гном ушёл в сторону. Взмах — мимо, взмах — мимо. Бундо выбрал выжидательную тактику и выискивал шанс для удара в то время, как в тусклом свете лампад блестел кинжал. Камерит эльфийку совершенно не боялся и даже несколько раз подставил кулаки под сталь.

— Бьёшь, как девчонка, — гном ударил кулаками друг об друга.

— Комплименты? Хочешь попросить пощаду? — Элейн оскалила зубы и бросилась вперёд. Удар, снова мимо. — Если будешь умолять, возможно, пощажу.

— А говоришь, что я много болтаю, — Бундо уклонился от очередного выпада и прописал эльфийке в голову со всей силы, а затем выкрикнул. — Буум!

Элейн разом обмякла и выпустила из руки кинжал. Оружие брякнуло об пол, а затем рухнула и эльфийка.

— Я ведь её предупреждал, да? —