превратился в груду камней и поваленных пальм. Словно мощнейшая буря разверзлась здесь, отшвырнув обломки зданий на множество метров вдаль от города. Находились и почти полностью каким-то чудом сохранившиеся дома, что сбивало с толку еще больше. Тела здешних жителей давно растаскали дикие звери или же их поглотил песок, оставив одни лишь голые кости.

Альтан нервно и осторожно расхаживал по некогда оживленным улицам, стараясь не отставать от отряда и быть начеку. Он ожидал увидеть что угодно, но не такое.

- Да хранит нас Единый Бог, - прошептал отец юноши. - Что здесь могло произойти?

- Похоже, торговец нам все же не врал, - странно спокойно проговорил главнокомандующий. - Но твой вопрос действительно хороший. Сила, которая прошлась здесь, вполне могла бы даже Кангарал сравнять с землей. Но не думаю, что это дело рук природных сил.

- У вас есть догадки, господин?

- Здесь нет ничего сложного, Амар. Это либо сделал один конкретный человек, которого я прекрасно знаю, но он, к счастью, на нашей стороне и у него нет причин устраивать подобное. Либо второй вариант, довольной банальный — Песчаный король.

- Лже-божество сархов? - удивился старик. - Но они ведь никогда не нападают на поселения людей, почва вокруг специально обработана так, чтобы топот его жителей не раздавался по пескам. А без этого звука, Песчаные короли практически слепые, пока скрыты под песком.

- Значит городу просто не повезло и рядом проходил один из королей или же его сюда что-то привело, - задумчиво протянул Захир.

- Но что?

- Боюсь, ответа сейчас у меня нет. Да и для разгадывания загадок есть человек подходящее меня, о котором я уже упоминал.

- Вы о почтенном Архимаге?

- Верно.

- Насколько я слышал, он отправился на какое-то важное задание? Причем, в этом же направлении.

- Так и есть. Совсем незадолго до нашей вылазки. Я предлагал ему наше сопровождение, но он отказался. Такому как он, подмога не требуется.

- Что же могло стать причиной отправки такого человека, как он?

- Очевидно крайне важный случай.

Амар хотел было уточнить, что тот имеет в виду, но не успел — один из бойцов громко вскричал, указывая в сторону от города:

- Сархи!

Все тут же повернулись куда указывал солдат. Действительно, небольшая группа скорпионо-людей двигалась в их сторону, спускаясь с песчаного холма. Юноша смог насчитать десять штук, столько же, сколько и их. Внутри у него всё резко похолодело, отгоняя весь накопившийся за день жар. Он еще никогда не сражался с сархами, лишь тренировался в борьбе с ними, когда один человек изображал тело сарха, а второй периодически атаковал копьем из-за спины, изображая длинный хвост с ядовитым жалом. Да чего уж там, для Альтана это была вообще самая первая битва в жизни. Несмотря на многие года тренировок практически с самого детства, он не был уверен, что справится.

Все воины вокруг достали оружие, приготовившись к бою, мечи, копья, луки, топоры, но всё это оказалось зря, ведь главнокомандующий останавливающие поднял руку и просто сказал:

- Не нужно. Хоть я и уверен в ваших силах, малейшая ошибка в бою против сарха может стоить жизни. А я не хочу, чтобы вы расставались с ней раньше времени, - к удивлению всех, он слез с ящера и в одиночку направился встречать настигающих их врагов.

- Г-господин! - ошеломленно вскричал Амар. - Не глупите! В одиночку вы едва…

- Спокойно, друг мой, - громко рассмеялся тот, высоко вскинув руку. - За все время пути я довольно сильно успел размякнуть. Этот небольшой бой отлично разомнет меня. Просто поверь в меня так же, как я поверил в твоего сына.

На это старику нечего было возразить. Он, как и остальные, мог лишь беспомощно смотреть, как их командир уверенно идет к, казалось, неминуемой смерти, не в силах ослушаться приказа.

Альтан завороженно смотрел на широкую спину этого бесстрашного человека. Когда тот вынул из-за пояса разукрашенный драгоценностями с золотой рукоятью кривой меч, все сомнения будто разрубились одним лишь блеском этого великолепного клинка.

Сархи гнались на Захира верхом на ящерах, подняв над головами отнятые у людей мечи и копья. За их спинами, извиваясь как змеи, выглядывали опасные хвосты. Когда бежавший впереди всех бурый сарх почти поравнялся с человеком, готовый нанести удар, Амар готов был зажмурить глаза от страха, но в следующую же секунду широко их раскрыл.

Не успел сарх опустить свой меч, державшая его рука отлетела в сторону, разрубленная в районе плеча. Следующим у ничего не понимающего скорпиона отвалилось верхнее туловище, пока нижнее так и осталось в седле на ящере. Альтан даже не успел ничего заметить. Захир как стоял, так и стоит на своем же месте, лишь слегка повернутый в сторону. Ни одного движения, лишь едва заметная тонкая нить красноватого дымка витала вокруг тела воина. Остальные противники не успели заметить смерть своего товарища, так же бесстрашно несясь на одинокого человека. Следующим пал второй сарх — Захир ленивым движением увернулся от быстрого выпада жалом и отрубил в ответ ногу сарху. Дальше последовало сразу несколько ударов от противников рядом, под хриплый вой раненого скорпиона, но снова ни одна не достигла цели.

Альтан словно смотрел театральное представление; человек с опущенным золотым мечом просто поворачивался на месте, будто зная удары заранее, ловко переставляя ноги и нисколько не напрягаясь. Взмах меча, удар копья, выпады жалами — все рассекало воздух, а когда всадники промчались мимо Захира, Альтан на этот раз успел заметить несколько молниеносных движений человека, сопровождаемые полосами красной дымки. Замерев в конце серии взмахов, все атаковавшие недавно его трое противников повалились с ящеров либо с отрубленными головами, либо с половинами туловищ.

Идущие позади своих товарищей остальные сархи успели сообразить, что перед ними не простой противник, однако отступать не намеревались, а наоборот, принялись окружать человека в плотное кольцо. Их оставалось еще штук шесть, все еще слишком много, но Альтан уже был готов поверить в любое чудо.

Из-за кружащихся вокруг человека ящеров с всадниками, с их места бой не был виден, и на то, жив ли командир, указывала лишь продолжающаяся схватка. Она длилась уже с минуту, когда круг ящеров наконец стал рассасываться, ящеры с мертвыми всадниками убегали прочь, а часть замертво падала на песок, попав под удар.

В открывшейся бреши Альтан увидел главнокомандующего, кружащегося вокруг изрубленных трупов сархов, отражая атаки одновременно с трех сторон. Противников осталось всего