помогал Дар, даже заблокированный, даже спрятанный под коконом эррэ. А вот Венд…

— Найти бы этого бесового некроманта, — пропыхтел Венд, пинком отправляя очередное безголовое туловище вниз. — Я бы ему сначала его бесовы руки отрубил, потом его бесовы ноги, а потом бесову голову. И скормил бы свиньями.

Хм, а силы ругаться у Венда еще оставались.

— Пожалей свинок, отравятся, — буркнул Арон. — Некроманты, говорят, ядовиты.

Найти некроманта… Нет, это уже лишнее. Не так легко убить мага, способного поднять несколько сотен мертвецов. Шестой уровень, не иначе. Не подмастерью вроде Арона тягаться с магом такой силы, и уж тем более не простому воину.

Заданию учителя в этот раз предстояло остаться невыполненным. Нужно было уходить, и они бы ушли, если бы мертвяки оставили путь к отступлению, а не лезли отовсюду.

А солнце садилось. И по мере того, как его круглое тело исчезало за болотистым горизонтом — а болота здесь были со всех сторон — блокировка на эррэ Арона слабела. Во внутреннем кармане куртки лежали пилюли из прессованного порошка, позволявшие ему выдавать себя за обычного человека. Последние месяцы каждый вечер он принимал по одной. Но сегодня — нет. Сегодня Дар придется пробудить.

Венд повернулся к Арону спиной, отбирая свою ногу в сапоге у очередного мертвяка. Руки ему не отрубил, поторопился, попытался столкнуть с холма так, а безголовый мертвяк вцепился человеку в сапог и пытался то ли стянуть его с ноги, то ли эту ногу оторвать.

Арон вытянул из длинного шва своей куртки иглу с засохшей зеленоватой пленкой на острие и одним быстрым движением воткнул Венду в шею. Снотворное подействовало моментально — и его друг рухнул на землю. Арон торопливо отрубил сапоголюбивому мертвяку руки, столкнул мертвяка с холма и одновременно отпустил свое эррэ на свободу.

Одно, два, три мгновения — Дар возвращался быстро, но медленнее, чем хотелось бы. Если некромант близко, обязательно почует…

Почуял.

Непонятно откуда, но будто из-под земли, пришла мощная волна Силы и мертвяки заметно оживились. Уже не ковыляли, еле переставляя ноги, а бежали наверх.

Арон глубоко вдохнул. Выдохнул. Подхватил с земли меч Венда, самого бесчувственного парня закинул себе на плечо и крутанулся, создавая круговую стену огня.

Четверть резерва долой!

Мертвяки продолжали рваться вперед, бежали в огонь — и сгорали. Горели молча, но лучше бы кричали, чем испускали свою мерзкую вонь.

Теперь Врата.

Вызов стихийных духов — без слов, одной краткой мысленной фразой. И одновременно с тем — призыв Тьмы.

Тьма, конечно, пришла первой, обняла, спросила без слов — зачем звал? Следом явились и стихийные духи, явились и начали строить портал…

Вторая волна Силы, вновь из-под земли.

Как Арон и предположил, неведомый некромант не собирался отпускать его. Соперник-Темный — это не обычный наемник, ради него можно и напрячься.

Земля под ногами закачалась. Потом холм раскололся, и одна его часть, та, где стоял Арон, упала вниз, а вторая, с формирующимися Вратами — рванула вверх.

Всего одно мгновение — а разница уже в два человеческих роста.

Из глубины поднялось зеленое облако. Яд.

А Врата все еще не готовы.

Воздух. О, этот Воздух, самая непослушная стихия. Сгустить его в ступени — две трети резерва долой! — взбежать по ним, все так же держа Венда на плече, и прыгнуть в полураскрытые Врата, едва успев отдать стихийным духам приказ о месте переноса…

Часть 1

Глава 2

Арон открыл глаза.

Тьма рассеивалась медленно, неохотно. Погладила его последним дымным щупальцем по щеке и впиталась в землю.

— Ты вспомнил, что хотел? — Есиро, сидевший в той же позе, смотрел на него с детским любопытством.

— Вспомнил, — сказал Арон. Вместе с двумя фрагментами жизни Прежнего пришли и знания.

Знание того, как правильно искать по родственной крови — хоть своей, хоть чужой.

Знание Врат.

И людей.

Сейчас Арон знал имя старого мага, учившего Прежнего, знал имена всех подмастерьев, собравшихся в той комнате. И не только имена. Например, Таньго, рыжий потомок югерцев, до крика боялся змей и пауков — и оттого часто становился объектом злых шуток. Вифред, самый старший, происходил из древней Темной фамилии и презирал Одаренных в первом поколении — таких как Арон. Якку во всем находил что-то смешное и потому нередко бывал бит. Кайнос…

«Где они сейчас?» — спросил Арон Прежнего. — «На собрании Ковена я не видел никого…»

«Мертвы».

«Все? И учитель?»

«Все. Все, кого ты видел — кроме Венда».

«Что случилось? Или это ты… их убил?»

В полученном воспоминании ничто не говорило о том, что Прежний желал кому-то из этих людей смерти. И даже Вифред — хотя смутной тенью скользила память о том, что было время, когда старший подмастерье делал жизнь Прежнего нелегкой — даже Вифред не вызывал ненависти.

Арон помнил неприязнь Прежнего к Вифреду, но желания убить там не было. Было желание заставить признать свое превосходство. Заставить этого гордого потомка древней семьи — и всех остальных, подобных ему, — склониться перед Ароном… перед Прежним Ароном.

Прежний ответил не сразу. И за его молчанием Арон на мгновение ощутил дикую мешанину эмоций — вину, гнев, тоску, ненависть…

«В следующий раз», — наконец сказал Прежний. — «Ты сам все увидишь».

* * *

Тьма скрыла Тонгила ненадолго, едва ли на пару минут. И рассеялась. Вот шаман Вольных что-то сказал магу, тот ответил. Потом встал — и развернулся в ту сторону, где прятался Истен.

Неужели заметил? Или сменил направление ветер? Или…?

Истен застыл, боясь дышать. Но нет, нет. Темный больше не смотрел в его направлении, а вновь о чем-то говорил с шаманом. А потом пошел в сторону обелиска.

* * *

Карта у Арона была. Пусть не такая детальная, как та, что осталась в крепости возле Радоги, но вполне подходящая. И мелкая пуговица на нитке — в отсутствии хрустальной подвески годилось, как оказалось, почти все, лишь требовало больше сил из резерва, — с готовностью приникла к карте.

Да, Рикард… Альмар… действительно был в Великой Степи. Но не во владениях племени таэль, как ожидал Арон. Магия указала на место в четырехсот милях севернее от владений таэль.

Тууры. Почему? Какое они имели отношение к похищению его ребенка? И если Мэль тоже находился там, то что заставило его променять защиту родного племени на гостеприимство чужаков?

Следовало собрать отряд — хотя назвать отрядом оставшиеся несколько человек