Прежде у него бывали периоды просветления, но за последние годы — ни одного. Договориться с ним не получится».

«То есть он безумен, но при этом сохранил полный контроль над Даром? Так бывает?»

«В том-то и дело, что нет. Вечный — единственный маг, кому это удалось. Обычно безумцы сгорают в течение нескольких недель, а то и дней».

Мысленный разговор с Прежним, как и в прошлые разы, длился лишь пару мгновений — недостаточно для того, чтобы заставить парней в отряде недоумевать, почему он так долго молчит.

— Больше никаких разговоров о Вечном, — велел Арон. — По крайней мере, пока я сам не отменю приказ. И это касается всех, не только Кирка.

Парни в отряде переглянулись и согласно закивали, но расспрашивать не посмели. И только Есиро, задумчиво смотревший куда-то вдаль, как до того не участвовал в разговорах, так и сейчас никак не отметил, что услышал его слова.

— Разобьем лагерь вон у того холма, — после паузы сказал Арон. — Дареш, твое дежурство первое…

Земля шагах в двадцати перед ними зашевелилась, вспучилась горбом. На высоте человеческого роста горб лопнул, выпуская нечто темно-красное, лоснящееся, массивное, стремительно выбирающееся на поверхность…

Часть 1

Глава 5

Арон выпустил Тень и не удивился, когда та не смогла коснуться твари, вылезшей из земли.

Прежний выругался, длинно и заковыристо.

«Опасности нет», — прервал его Арон. —«Это иллюзия».

«Конечно это иллюзия! А кто, по-твоему, ее создал?»

«Ну… Дожидаться создателя иллюзии мы не будем…» — и, взмахом руки велев остальным следовать за собой, Арон направил коня прямо на тварь. Больше всего та напомнила ему Айо, огромного трехногого спрута — живой храм-монстр Серой Госпожи. Отличие было только в цвете и размере — и в дюжине желтых глаз, разбросанных по голово-туловищу.

Дождь припустил с новой силой — но струи не проходили сквозь иллюзию, а скатывались по блестящей шкуре, по уже вытащенным из земли трем щупальцам.

Иллюзия, способная обмануть дождь, но не Тени и не его чутье?

«Такие твари действительно где-то обитают? Или это одна из разновидностей низших демонов?»

«Может и разновидность. А может Вечный просто воссоздает те видения, которые посылает ему безумие», — голос Прежнего прозвучал задумчиво и даже немного печально.

«Ты знал этого Вечного Мага лично?»

«Мы встречались… Давно… Тогда у него был долгий период просветления».

Тварь протянула одно щупальце и попыталась обвить его вокруг коня Арона. Щупальце прошло насквозь и сжало пустоту, а тварь заморгала всеми двенадцатью глазами, будто удивляясь. Или действительно удивляясь.

«В прошлый раз было иначе», — сказал Арон. —«Тогда монстр внутри иллюзии не обращал на нас внимания. А этот меня явно видит. Скорее всего это не иллюзия, а отражение реального существа».

«В прошлый раз», — странным тоном повторил Прежний. —«Что за прошлый раз?»

«Это случилось уже после храма Триады, где-то через неделю».

«Я… Похоже, я пропустил это… Можешь показать ту иллюзию?»

«Моя прежняя жизнь затянула?» — Арон мысленно хмыкнул, одновременно вызывая в памяти тот день, когда отряд наткнулся на невидимого иллюзорного людоеда, пожиравшего иллюзорных мертвецов.

Прежний не ответил. И молчал долго. За это время все в отряде успели проехать сквозь призрачную тварь — и каждого она пыталась схватить — и разочарованно убирала щупальца.

«Плохо», — наконец подал голос Прежний. —«Вечный где-то рядом и в дурном настроении. Одна встреча с иллюзией еще могла быть случайностью, но две — точно нет».

«Думаешь, он следит за мной?»

«Нет. Думаю, он следит за мной», — сухо возразил Прежний. —«Безумный не значит забывший о прошлом. Как я тебе говорил, мы с ним встречались».

«Я на собственной шкуре ощутил, как твое очарование действовало на Светлых магов Терруна. Да и на Темных тоже. Ты просто внушал всем обожание. Если и с Вечным ты вел себя…»

«Я не дурак ссорится с тем, кого опасаются боги. Мы расстались мирно», — возникло ощущение, будто, говоря это, Прежний поморщился. Двойник не лгал, но Арон ощутил за его словами недосказанность.

«Как получилось, что я никогда не слышал об этом Вечном Маге?»

«Либо в твоем мире его нет, либо там он как убрел три века назад в Стронт, так и остался там, а не вернулся вскоре на наш континент».

«Стронт закрыт для всех…»

«Вечный добирался даже до Серого Мира, что ему стены Стронта», — в голосе Прежнего за внешней беззаботностью слышалась зависть.

Арон оглянулся — трехногий спрут сидел на том же месте, где вылез из земли, и задумчиво похлопывал одной ногой-щупальцем по самому крупному земляному комку, глядя всей дюжиной глаз вслед отряду.

«Предупреди всех — если встретим Вечного, пусть молчат, голов не поднимают, в глаза ему не смотрят. Если он заговорит с кем-нибудь, отвечают вежливо, кратко, и обращаются к нему — Мастер. Только так и никак иначе. И ни в коем случае не вспоминают его имя — Вечного это злит», — сказал Прежний. —«С тобой, братец… Если успею, покажу тебе нужные воспоминания. Если нет — просто слушай меня. Может и обойдется».

Часть 1

Глава 6

Сохраняя на лице благожелательное выражение, Арон наблюдал, как Мерис ар-Фарги пытается открыть Врата. Наблюдал и подсчитывал ошибки.

Формула призыва Врат — корявая, в три раза длиннее необходимой и потому требует в три раза больше силы. А значит и на восстановление резерва уйдет в три раза больше времени.

Приказ стихийным духам, совершающим перенос, — невнятный. Настолько невнятный, что Мерису пришлось повторить его трижды — первые два раза духи просто не откликнулись.

Призыв Тьмы — запоздалый и слабый. Арон, честно сказать, даже удивился, что Тьма вообще пришла…

Мерис.

Бездарь, полгода назад выгнанный предыдущим мастером и принятый Джатом Пеларе, учителем Арона, на обучение. Чудом до сих пор живой. Чудом перешедший из учеников в подмастерья. И чудо это Арон даже видел. Чудом был увесистый сундук с золотом, принесенный двумя слугами благородного ар-Фарги.

К почитателям Солнечного щедрый тар не относился и очень надеялся через своего младшего сына Мериса возродить Темный род ар-Фарги, впервые за пять поколений вновь обретший Одаренного. Вот только хватит ли у благородного тара чудес, чтобы сделать из бездарного подмастерья мастера?

— Солнце светит, а сумрачно стало, — задумчиво сказал Венд. — Странно так.

Мерис как вскинул руки для очередного пасса — должного умственного контроля, позволяющего обойтись без жестов, ему не хватало, — да так