— Ну пожалуйста? Ради меня? — редкая просьба с его стороны, очень редкая. И Мина сдалась.

* * *

Что это будет? — думал Арон. — Прорыв из Нижних миров? В столице никогда не бывало прорывов, но ведь все однажды случается впервые. Или буйство стихии? Землетрясение такой силы, что даже лучшие маги Земли не сумеют его остановить? Нападение внешнего врага, нашедшего способ глушить Врата имперских магов, но при этом продолжать пользоваться своими? Междоусобная война магов? Действие неведомого артефакта, способного стереть с лица земли целый город?

«Скоро», — шептал внутренний голос, когда они с Миной, взявшись за руки, шли по узким улицам города.

«Уже совсем скоро», — говорил этот голос, когда они оказались в толпе. И… отчего-то здесь, среди множества людей, внутреннему чутью Арона казалось чуть более безопасно. Совсем малость, но иногда даже малость…

Земля содрогнулась.

Закричали люди.

С крыш домов посыпалась расколотая черепица.

«Началось», — без слов сказал голос внутри.

А потом ночное небо осветилось багрянцем — с той стороны, где на краю города находился дом Джата Пеларе.

Часть 1

Глава 9

Мина развернулась к зареву и ахнула. Стиснула руку Арона в своих ладонях.

— Наш дом! Скорей, нужно вернуться!

— Подожди! Там может быть опасно.

Там было опасно. Очень. Сейчас Арон отчетливо видел, как вся чернота со внутреннего горизонта стеклась на юго-запад, где находилось имение Пеларе, оставив остальное пространство серым.

Опасность все еще таилась везде, но только на юго-востоке она была смертельной.

— Там отец! Что-то случилось! Мы должны помочь!

Объяснить, что ее отец скорее всего мертв? А если не мертв, то это ненадолго? Что все остальные тоже мертвы? Что все были обречены?

…И что он знал об этом — и ушел сам и увел ее прочь?

Не поймет.

Не простит…

Арон колебался, не зная, что сказать, как сказать, а Мина смотрела на него, хмурясь все сильнее. Если бы он продумал заранее, если бы…

— Мы должны вернуться, — повторила она твердо.

— Нельзя, — выдохнул он, — там смерть!

— Тогда я вернусь одна!

— Нет! — Арон схватил ее за запястья, притянул к себе, готовый, если потребуется, удержать силой. Глаза Мины вспыхнули гневом, она рванулась из его рук, пытаясь освободиться…

Земля содрогнулась опять, в этот раз намного сильнее. И если после первого удара люди просто озирались по сторонам, явно надеясь, что все случайность, то теперь толпа заволновалась всерьез.

Раскат грома — и третье сотрясение земли. Сотрясение, которое не прекратилось через несколько мгновений, как первые два, которое продолжало длиться. Летела черепица с крыш, выпадали камни из стен, широкая трещина расколола мостовую прямо под ногами Арона. Люди кричали, бежали и толкали со всех сторон, а Мина вырывалась с яростью, достойной лучшего применения.

Потом откуда-то прилетел кусок черепицы и ударил Арона по виску.

…Взрослые маги намного крепче обычных людей, а еще взрослые маги почти всегда держат щиты — но не подмастерья. У подмастерьев для этого слишком мелок резерв…

Щита на Ароне не было.

Он покачнулся, в глазах потемнело, хватка ослабла — и Мина вырвалась. И исчезла среди людей.

Арон попытался кинуться следом… Какой-то торопыга толкнул его в спину, едва не бросив на землю, под ноги обезумевшей толпы. Еще один торопыга. И еще.

Четвертого сотрясения не было. Раскатов грома тоже. И толпа начала успокаиваться. Но когда Арон вырвался из толпы, прошло уже несколько минут после того, как Мина убежала. А на юго-западе все также полыхало зарево…

* * *

Имение Пеларе находилось на большом холме, покрытом кустарником, кое-где с островками молодых рощ. К главным воротам вела широкая дорога, выложенная каменными плитами. Сами ворота были сейчас широко распахнуты, открывая вид на двор — и на выложенные там рядами тела. Тридцать шесть тел — именно столько человек оставалось в имении — слуги, ученики, подмастерья и учитель. Мина была бы тридцать седьмой.

Значит — жива.

А рядом с телами суетились люди. Пылающий — в четко очерченной границе — дом хорошо освещал их лица. Лица все сплошь незнакомые.

Осторожно, стараясь ни звуком, ни движением не привлечь к себе чужого внимания, Арон начал слезать с дерева. Своим наблюдательным постом он выбрал старый кедр, который рос немного в стороне от дороги и совсем недалеко от стены вокруг имения. Использовать магию Арон попробовал, когда добежал до подножия холма, но тут же прекратил — вокруг имения Пеларе был сильный барьер из Светлой магии. И не просто барьер, но и, такое чувство, множество следящих заклинаний.

А потом — Арон успел спуститься только на две ветви ниже и все еще прекрасно видел освещенный двор — потом дверь горящего дома распахнулась и наружу вышел Аларик Неркас.

Значит, Неркас… Неужели из-за того амулета? Не смог простить свое поражение и устроил — такое…

Спустившись на землю, Арон несколько раз глубоко вдохнул, потом медленно выдохнул и начал, как много раз прежде, прятать эррэ в скорлупу. С каждым разом это привычное действие становилось все более болезненным.

Спрятав и убедившись, что Тьма не проскользнет ни в одну щель, вызвал эмеаль Воздуха. Следящие заклинания Светлых не должны были отреагировать на обычную стихийную магию.

Эмеаль Воздуха откликнулся на призыв, но управлять им без помощи Тьмы казалось сложнее, чем плыть со связанными руками и ногами. Но оставалось или плыть, или тонуть — и Арон плыл. А магия, ослабленная отсутствием доступа к привычному Источнику Силы, безжалостно тянула энергию из него самого и медленно расползалась по окружающим островкам рощ, ища Мину.

* * *

Арон нашел ее, скорчившуюся между корней старого дуба. Глаза Мины были сухими, но костяшки пальцев, которые она, не замечая, кусала, уже кровоточили.

— Арон, — его появлению она не удивилась. Впрочем, судя по дикому блеску в глазах, сейчас ее не удивило бы даже появление Серой Госпожи. — Отец мертв… Все мертвы…

— Я видел, — он обнял ее и только тогда понял, что ее всю трясет — мелкой, незаметной со стороны, дрожью.

— Великий Неркас, он… это он…

— Я видел, — повторил Арон. — Нам нужно уходить.

— Да, — Мина встала на ноги, пошатнулась, — раз Неркас смог преодолеть защиту отца, он точно знает, кто живет… кто жил в поместье. Нас будут искать.

— Врата не работают, придется уходить так. Доберемся до речного порта на севере