— Сама справляюсь, — хмыкнула Альда. — Нет, просто Лорен приглашает нас с тобой на встречу возвращающейся эскадры.

— А там целая эскадра?

— Слушай, ты где последнюю неделю была? Об этом на каждом углу кричали. Был совместный рейд эскадры Моригатской республики и Арвийской империи против пиратов. Недавно пришла весть, что они там разгромили несколько баз и теперь возвращаются. То есть будут корабли Мориагата и Арвийской империи.

Наташа задумалась, но все равно не поняла.

— И что?

— У! Дурында!

— Так, больше не буду тебя словечкам учить, ты их ко мне применяешь!

— А как тебя еще назвать? Возвращаются эскадры после победы! Будут союзники из империи! Будет праздник, бал! Да сейчас каждая незамужняя девушка старше шестнадцати мечтает попасть на праздник чтобы наметить цели!

— Кха… Что? Во-первых, мы младше шестнадцати…

— Параллельно…

— Не буду больше при тебе ничего говорить…

— Ну-ну. Считай поверила.

— Злая ты. А во-вторых, у тебя жених есть.

— Зато у тебя нет.

— Ценю твою заботу, но…

— Все, утихни, Призванная, — Альда уже откровенно веселилась. — Шучу я. То есть про праздник и бал не шучу, как и про количество желающих туда попасть. Еще бы, моряки, имперские аристократы будут… ну и наши герои. А вот встречать корабли будут родственники. Лорен постоянно встречает, когда корабль его брата возвращается. А сейчас сам пригласил… Правда с условием, что буду не одна, а с тобой.

Наташа помотала головой.

— Не пойми меня неправильно, но зачем это тебе?.. И зачем это мне? Я так понимаю, что этот Турион ведь домой сразу поедет — почему нам его там не встретить? Зачем нам тащиться в порт и толкаться на причале в толпе?

— Это военный причал и толпа там будет исключительно из своих, причем не рядовых моряков, те чуть в стороне будут. А зачем? Отношения налаживаю. Турион меня не любит почему-то, — Альда вздохнула. — Хотя может он что-то против Тонзеров имеет, а не конкретно меня. Так бы наплевать, но Лорен…

— Дай угадаю, из-за его чувства вины из-за наследства он дорожит отношением с братом и его мнение для него имеет значение?

Альда огорченно кивнула.

— Лорен не дурак… большую часть времени. Потому и хотел, чтобы я была не одна.

— Дура ты, — резюмировала Наташа. — С этого и надо было начинать. А то развела тут интригу. Балы, аристократы. Сказала бы поддержка нужна, а все остальное уже неважно.

Альда несколько секунд рассматривала Наташу. Медленно кивнула.

— Спасибо, Наташа. Для меня это действительно важно. Просто я не знала, у тебя в это время может быть встреча с сенатской комиссией по этой вашей службе.

Наташа махнула рукой.

— Эта комиссия уже все нервы у меня вытянула. Ну откуда мне знать формулировку, даже примерную, нормативных актов, регулирующих деятельность полиции и следственных органов? Ошибки они, видите ли, повторять не хотят при подготовке регулирующих законов. Я вполне заслужила выходной, так что только скажи, когда я нужна и я отпрошусь.

— В это воскресенье. Огромное спасибо. Побегу Лорену скажу.

— Беги… — Наташа проводила взглядом удаляющуюся фигуру и снова легла на парту. Закрыла глаза. — Ненавижу магию, — пробормотала она. — Ненавижу зубрить эти законы и основы печатей…

По возвращении из империи дни у Наташи оказались весьма насыщенными, даже продохнуть времени не было. Нужно было и программу в лицее нагонять и разбираться с подарком — жеребенком, которого, как и обещались, доставили в республику раньше, чем сюда вернулась Наташа. Вообще-то о нем позаботилась Элиза Клонье, определив в свою конюшню и назначив ответственного по уходу. Проблема была с умением самой Наташи держаться верхом. Конечно, кое-чему ее в империи научили… основам, но этого явно мало, чтобы уверенно куда-то ездить верхом. Пришлось выкраивать время с утра на занятия в манеже… время для сна резко сократилось…

После занятий в лицее приходилось ехать в Сенат и там сначала делать доклад по империи и делах в ней, потом ее огорошили известием о создании сенатской комиссии по изменению в законодательстве в связи с созданием полиции и управления следственной службы, как ее стали называть в Моригате. До дома Наташа добиралась только вечером. Даже рисовать времени не находилось. И так с самого момента возвращения из империи… Потому Наташа и обрадовалась предложению Альды отправиться с ней. В конце концов хотя бы один выходной она заслужила?

После занятий Альда уходила из лицея под ручку с Лореном. Виновато улыбнувшись, она помахала рукой Наташе, которая как раз садилась в присланную ее приемной матерью коляску с откинутым верхом. Девочка махнула в ответ. Времени даже погулять с подругой нет… Определенно с таким темпом работы придется завязывать…

Возвращение в особняк из лицея почти всегда приходилось на самый пик посещений клиентами ателье госпожи Клонье, потому Наташа только показалась в дверях, приехала мол, дождалась кивка от приемной матери и отправилась к себе в комнату переодеваться, потом в Сенат… Проходя по коридору, заглянула в зеркало… М-да… Несмотря на все усилия отрастить волосы минимально необходимой для соблюдения приличий длины, чтобы только шею закрывали, не получилось. Альда совместными усилиями с мамой сумели убедить ее не останавливаться… Борьба была изначально неравной, но Наташа дралась как лев… Теперь волосы лишь чуть не доходили ей до лопаток. А вот дальше отращивать их девочка уже отказалась категорически. И так уже спать неудобно, приходится прятать волосы под специальный чепчик, так еще и мыть их…

Наташа подняла обе руки к затылку под волосами и легким движением в сторону заставила их взметнуться… У Альды красивее получалось, но ради такой секундной красоты она не готова была отращивать себе косу до колен… Нет, этот подвиг ей, определенно, не по силам.

Переодевалась у себя сама, несмотря на все усилия госпожи Клонье приставить к ней служанку.

— Это ваши юбки в одиночку не наденешь,