— И через самопознание этого творца нам и нужно найти, — кивал головой Геннадий. — Только все методы, ныне известные, это мракобесие и похабщина. Какие-то медитации, практики, астрология, ещё бы к ритуальным жертвам вернулись, чтобы наверняка… А я изобрёл технологию, которая взаправду пустит вас внутрь себя!

— Значит, вы философ-практик? — с подозрением прищурился Петя.

— Самый настоящий, — твёрдо ответил старик. — Только изношенный и физически ни на что более не способный. Поэтому мне и нужны вы. Я заявил, что заплачу вам по десять тысяч, — Геннадий покачал головой, — это правда… но только отчасти. Платить вам буду не я, а вы сами. Я только укажу вам путь, расскажу, как всё работает и… — он умолк на мгновение, будто переводя дух, — если пожелаете взять больше, то вам никто не посмеет помешать.

Юноши переглянулись.

— Я выплачу вам аванс, не переживайте. — Геннадий выдвинул ящик стола, доверху заполненный пятитысячными купюрами, достал две и передал их Коле. — Уж не с зарплаты и тем более с пенсии я столько накопил.

— А в чём суть работы? — спросил Петя. Он взял у друга одну купюру и принялся пристально рассматривать её.

— Вы наверняка видели водонапорную башню неподалёку. Она уже много лет не работает… по прямому назначению, естественно. Внутри всё выглядит как подъезд девятиэтажного дома, а вот состояние этого подъезда зависит от вашего внутреннего мира, если всё у вас хорошо, то и он будет чистым и светлым… ну и наоборот.

Душин ехидно пожимал губами, бродя взглядом по потолку.

— На пятом этаже между правым и левым стояком, прямо напротив лестницы будет дверь на балкон, — продолжил дед. — Все стёкла я выкрасил в белый, но краска постоянно отпадает, поэтому вам нужно будет всё ещё раз прокрасить. Затем поправьте ручку на окне, оно там одно такое: ручка немного поднимается, как при открытии, ни в коем случае нельзя, чтобы открылось. Ну и, впрочем, всё. Потом наклонитесь, под окном будет маленькая решёточка, в неё скажите чётко «хочу столько-то денег!» и идите вниз, на первом этаже ищите и найдёте. Может на полу лежать, а может прямо на лестнице. Затем, как выйдете, закройте дверь за собой и загляните ко мне обязательно, расскажите, что да как. По рукам?

— Геннадий Иванович… — начал было Коля, но старик его перебил.

— Я всё понимаю, как это звучит, но я уверяю! Прогуляйтесь до башни, откройте дверь, загляните внутрь, не увидите подъезда — уходите оттуда и прямиком на автобус.

— Где краску брать? — с показным раздражением спросил Душин.

— На балконе всё есть. Да, и ещё, один заход — одно желание, не больше.

Попрощавшись с дедом, юноши двинулись по той же дороге назад.

Одна плита забора, окружавшего башню, немного наклонилась вперёд, из-за чего в стыке образовалась небольшая щель; свисающая часть колючей проволоки закрывала ровно половину прохода. Пригнувшись, Коля пролез внутрь, спрыгнул на землю и подал Пете руку, но тот поморщился и, отказавшись от помощи, спустился сам.

Круглая кирпичная башня стояла в окружении мусора и кучи разрезанных вывернутых покрышек; внизу была одна деревянная дверь, по бокам темнели пыльные стёкла небольших окон, к верху башня немного расширялась и вылезала за площадь своего основания. Душин окинул её взглядом, поджал губы и с недоверием спросил:

— Вот это… портал внутрь нас?

— Наверное, — пожал плечами Коля.

— Ой, Колян, у меня депрессия сейчас начнётся, ей богу, ты чего такой серьёзный-то? — Петя негодовал от чрезмерной увлечённости своего друга. — Если там будет подъезд, то бей мне в нос с размаху, я тебе ни слова не скажу. Приехали чёрт знает куда, делаем не пойми что, идём искать балкон в водонапорной башне…

— Не знаю, он вроде нормальный человек… может, ему почудилось как-то? — рассуждал Коля, когда они подошли к башне.

— Я даже не удивлюсь, — усмехнулся Душин, толкнув дверь.

Он смело шагнул вперёд, с ехидной улыбкой отвернулся от друга и тут же обомлел, приоткрыв рот. Внутренности башни походили на первый этаж типичного многоквартирного дома. Поднявшись по бетонным ступеням к лифту, Петя огляделся и, будучи крайне поражённым от увиденного, уставился на Колю, широко раскрыв глаза.

— Это… как это? — медленно проговорил он.

— Знал бы я, — задумчиво говорил Коля, осматриваясь, — сейчас сам бы Геннадием был.

Их окружали погнутые почтовые ящики, покрытые пылью и паутиной, открытые двери лифта, что вели прямиком в шахту, Петя думал заглянуть туда и посмотреть, где находится кабина, но не решился, испугавшись, что та упадёт ему на голову. Бетонная лестница с зелёными перилами располагалась напротив ящиков; с одной стороны, в месте, где в подъездах обычно располагается квартирная дверь, была врезана высокая решётка с толстыми прутьями, но петель на ней не было, поэтому, как было можно догадаться, она никак не открывалась. За ней была такая же бетонная лестница с зелёными перилами, но ведущая куда-то вниз. Напротив неё, на законном месте другой квартирной двери, начинался длинный тёмный коридор, конца которого с площадки видно не было.

— Решётка какая-то, — кивнул на неё Коля, — в подвал что ли…

— Что?! — Душин резко повернулся к другу, испугавшись его голоса.

— Ну, в подвал дома.

Петя подошёл к решётке, подержался за толстые прутья, попытался протиснуться между ними, но широкие плечи не позволяли ему этого сделать.

— Ладно, — прохрипел он, переведя дух, — давай поднимемся на… балкон.

На пятом этаже действительно была дверь. Душин струхнул и, остановившись перед ней, любезно пропустил Колю вперёд, тот тоже дрожал от страха, но отступить не смел, боясь быть осмеянным своим другом.

Неясное чувство обуяло их, холодные мурашки галопом мчались по спинам, юношам казалось, что за ними следит кто-то невообразимо ужасный.

Балкон представлял собой небольшую прямоугольную комнату. Стены были обшиты жёлтой вагонкой. Пол и потолок — выложены, как и водонапорная башня, красным кирпичом. Напротив двери светились три, выкрашенных в белый, окна: одно, посередине, с ручкой, остальные — без. По всей комнате были разбросаны кисточки разных размеров, а у одной из стен в ряд стояли маленькие баночки с краской.

— Ручку надо поправить, — прошептал Коля, будто боясь кого-то потревожить, Он на цыпочках прошёл по комнате и аккуратно опустил слегка приподнятую пластиковую ручку.

— Коль, — тяжело дыша, шептал Петя, — да как же это…

— Давай быстро закрасим, — перебил его Коля. — И по одному загадаем.

Он схватил с пола кисть и баночку с засохшими белыми подтёками, раскрыл её, измазав руки, и принялся небрежными широкими мазками проходиться по каждому стеклу. Покончив с закраской, Коля нагнулся к маленькой решётке, походящей скорее на миниатюрную вентиляционную отдушину, под окном, с тревогой взглянул на