— Ты ещё у провидицы погадай на судьбу, — насмешливо посоветовал второй господин.

Послышались смешки, вокруг постепенно собирались зеваки. Щедрый советник тоже улыбнулся и направился к Нее. Его шаги провидица только слушала, успев вернуть повязку на место. Скрипка Ижена смолкла.

— Что ждёт нашу Империю в ближайший год? — неожиданно спросил мужчина, касаясь пальцами морщинистой руки Неи.

Нея встала, обхватила ладонь советника своими двумя.

Собравшаяся толпа притихла. Обычно на подобные вопросы следовал молниеносный ответ: «Богатство, мир и процветание». Нея тоже собиралась так ответить, но неожиданно пришло видение — отозвался дар.

— Тьма, тьма грядёт, — произнесла провидица глухим голосом. — Призови помощь из других миров, ты сможешь.

После этих слов Нея сняла повязку и посмотрела в глаза растерявшемуся мужчине.

Раздались изумлённые вздохи. Второй советник кинул в миску ещё одну монету и повернулся к толпе.

— Что встали, нечего слушать безумных старух. Лучше ты, парень, играй, — кивнул он Ижену, зло сверкнувшему на него глазами.

Однако мальчик послушался, понимая, от таких предсказаний лучше отвлечь, чтобы не спровоцировать панику. Заиграл он гимн троллей, в исполнении на скрипке звучавший даже мелодично. Выбор мелодии объяснялся замеченными юным музыкантом троллями, выходящими на площадь.

Королевские советники направились прочь. Нея и Ижен хорошо расслышали слова второго, сказанные достаточно громко:

— Слава богам, всех бродяг завтра выставят из столицы. Кроме, разумеется, подходящих по возрасту под призыв в армию.

Провидица неожиданно поняла, таким образом, второй советник извиняется за «безумную старуху», предупреждая о предстоящем событии. Она переглянулась с внуком и уже решила уходить, чтобы оповестить Гильдию. Но тут подошли тролли в форме дворцовых стражей. Видимо, сменился караул.

— Эй, парень, славно играешь! — воскликнул один, с нашивками на рукаве, явно командир. — А нашу походную знаешь?

Ижен кивнул и приготовился играть, но его остановил другой тролль.

— Обожди-ка, — и подошёл к Нее, решившей повязку больше не надевать. — Провидица, скажи, женюсь ли я этим летом?

— Не думаю, что первая жена позволит тебе привести вторую, — ответила Нея, улыбаясь.

— О, здесь настоящий дар, не то, что всякие шарлатанки, — пробасил тролль, ссыпая в миску у ног Ижена несколько монет.

Нея скромно промолчала о том, что задавая подобные вопросы, стоит снимать обручальное кольцо.

Ижен заиграл, а тролли дружно запели любимую походную, пугая громкими голосами птиц и прохожих. Под необычный, но довольно удачный аккомпанемент дворцовые стражи трижды спели походную песню и два раза гимн. После чего щедро насыпали в миску для сбора средств монет и отправились в казармы в прекрасном настроении.

Нея и Ижен, поместив деньги в заметно потяжелевший кошель, поспешили в Гильдию. Это им не составит труда быстро собраться, а вот артистов и циркачей, отягощённых реквизитом, костюмами, декорациями, нужно предупредить заранее. Да и тех, кто не горит желанием стать воином, тоже. Сами же бабушка с внуком решили не дожидаться завтрашнего дня.

— Меня почему-то тянет отправиться к границе со степняками, — произнесла Нея, задумчиво глядя на внука. — Хотя безопаснее всего именно здесь, в Картахее.

— В пограничье, значит, в пограничье, — весело ответил Ижен. — Думаю, охранники границ тоже любят петь.

Нея в этом и не сомневалась, кто откажется от развлечения, чтобы скрасить службу. Вот только её оседлая и спокойная жизнь вновь откладывалась. Погоревать по этому поводу провидица не успела, они дошли до здания, в котором располагалась Гильдия Детей Ветра. Именно так было написано на вывеске, висевшей над дверью.

Глава вторая. Империя под угрозой

После визита в Гильдию провидицы и юного музыканта, Дети Ветра устроили совещание, после которого в разные концы столицы отправились посыльные. Пока бродяги быстро, без лишнего шума собирались в дорогу, в императорском дворце намечалось совещание куда более значимое.

В портальный зал прибывали Военные советники всех входящих в состав империи королевств. Встречал их Первый Советник, тот самый щедрый господин, оценивший игру бродячего музыканта. Был он молчалив и задумчив. Первый Советник находился под впечатлением полученного предсказания. Старая провидица каким-то образом сумела увидеть то же, что и Оракул и даже частично угадала разработанный тайный план.

Первый Советник невольно поморщился. Общение с Оракулом, довольно своеобразным старцем с отвратительным характером, далось ему лично нелегко. Никогда, даже в детстве, Первого Советника никто не осмелился бы назвать тупицей. Никто! А тут — пожалуйста, по десять раз на дню. Хорошо, хоть долго это не продлилось. Первый Советник уступил место Главнокомандующему объединёнными войсками, и даже сумел скрыть радость и облегчение. Старый вояка оказался крепким орешком, после общения с ним недовольным выглядел уже Оракул. У Первого Советника чудом с языка не сорвалось: «Что, съел?», но это было бы неуместным мальчишеством в данной очень непростой ситуации.

Вырвал из задумчивости Первого Советника недовольный бас посланца троллей.

— Опять эльфы опаздывают. Отвратительная привычка!

Раздалось согласное хмыканье остальных. Собственно говоря, Военным советником представителя эльфов можно было назвать лишь номинально. Изнеженная утончённая раса не имела собственной армии, предпочитая оплачивать наёмников. И, тем не менее, на совещания и учения — очень давно не проводившиеся учения — эльфы обязаны были высылать представителей.

— Спорим, опоздает на десять минут? — сказал гоблин, поворачиваясь к гному.

— На семь, — охотно отозвался гном, протягивая для спора ладонь.

Этот военный советник подготовился к визиту к императору очень ответственно. Не забыл надеть доспехи и прихватил боевой топор.

Представитель королевства людей разбил сцепленные руки спорщиков, выступая свидетелем.

— Несусветная глупость спорить с гномом, — произнёс советник от фейри, прикрывая лицо рукой.

В отличие от эльфов, фейри, на вид тоже утончённые, да ещё с изящными крылышками, являлись расой весьма воинственной и опасной.

Гоблин оценивающе посмотрел на фейри, решил пока не реагировать на его реплику, но заметочку в памяти сделал. Злопамятность гоблинов стояла, пожалуй, в одном ряду с изяществом эльфов, грубостью троллей и скупостью, сами они называли это бережливостью, гномов.

В центре портального круга возник столб из клубящегося зелёного дыма. Дым быстро рассеялся, являя эльфа. Случилось это ровно через семь минут после назначенного времени.

Гном, молча, протянул руку ладонью кверху. Гоблин, тоже без слов, опустил в неё золотой.

— Опять на меня спорили? — спросил эльф приятным тенором и стряхнул с лацкана парадного мундира несуществующую пылинку.

— Прошу за мной, — произнёс Первый Советник, и первым двинулся к выходу из зала.

Император ожидал Военных советников в личном кабинете. Высокий грузный мужчина сидел в массивном, похожем на трон кресле, во главе стола и дремал, водрузив руки на солидный живот. Напоминал он в этот момент толстячка-пивовара, вдоволь надегустировавшегося готового хмельного напитка.

Как только открылась дверь, император открыл глаза, и