от благодушного пивовара не осталось и следа. Цепким взором жгучих чёрных глаз император окинул склонившихся в поклоне советников, словно просвечивая насквозь и читая самые потаённые мысли. Даже Первому Советнику, видевшему его Величество не в пример чаще остальных, в такие минуты становилось не по себе.

— Вы опоздали, — заметил император лениво и кивнул на стулья. Затем жёстко добавил: — С этой минуты объявляется военное положение. Со всеми вытекающими, господа советники.

Все дружно посмотрели на эльфа, до которого дошло, отныне ждать его никто не будет. Попадать же под взгляд или, того хуже, магический удар императора, в одиночку не хотелось. От подобной перспективы эльф вспомнил, что он представитель воинов и выпрямил спину.

Император кивнул Первому Советнику, тот подошёл к стене с висевшей на ней картой и принялся рассказывать:

— Оракул увидел будущее. Меньше, чем через год наша страна подвергнется нападению нечисти из мира Демонов, — советник помолчал, давая возможность оценить сказанное. Прорывы из соседнего мира случались, но могла просочиться лишь нечисть, к счастью, несмотря на всю силу и опасность, вполне смертная. Огромным демонам не позволяли попасть в этот мир размеры и неспособность менять форму. Рассказчик обернулся к карте. — Предположительно нападения следует ожидать в этих точках.

— Все шесть королевств Империи, — произнёс тролль, хмуря брови.

— Похоже, какой-то безумец решил использовать запрещённую магию демонского призыва, — сказал фейри, лицо которого приобрело хищное выражение, а из-за губ выступили клыки.

— Оракул не видел никого, но вероятность есть, — ответил Первый Советник. — И да, на такое может решиться только безумец. Нечисть не приручается, и не слушается того, кто её призвал. Древняя история знает множество примеров попыток призыва, каждая из которых закончилась трагически. Каждая! Призвавших убивали либо сама нечисть, либо обезумевшие от горя люди, потерявшие близких по их вине.

— Поэтому объявлен внеочередной набор в армию? — спросил гном.

Ответил ему сам император.

— Армию, несомненно, следует усилить, — произнёс он. — Увеличить численность, провести учения, приближенные к боевой обстановке. Похоже, годы мира несколько ослабили нашу мощь. Но это не всё. Мы дорожим каждым подданным нашей Великой Империи. Каждым, — с напором повторил император, заметив каким взглядом посмотрел эльф на гоблина и тролля, а фейри на эльфа и человека. — Поэтому основной удар примут на себя воины из соседних миров. В том числе и из диких, немагических. Мы отправим ловчих, где-то они наберут воинов, заключив контракт, а где-то просто отловят магической сетью и отправят сюда. Пойманным предложат на выбор: контракт на пару лет или смерть. Кто-нибудь сомневается, что они предпочтут? Наш мир преобразит новобранцев согласно имеющимся у нас расам, кого-то наделит магией. Назовём это воинское подразделение из шести отрядов Иномирный Легион. Отряды разместим в лагеря около предположительных точек прорыва. Лучшие инструкторы проведут ускоренное обучение навыкам ведения боя с применением магии, разных видов оружия. Каждый отряд получит ездовых и летающих драконов. Мы уже заключили договор на поставку этих тварей из мира Драконат. За сумму, что с нас запросили, мы потребовали и инструкторов.

Император замолчал, как и его советник, давая возможность переварить информацию.

— Легион смертников, — задумчиво протянул фейри.

— Не стоит быть таким пессимистом, — возразил с усмешкой император. — Наш мир наделит легионеров достаточной силой, чтобы выжить. Наши войска задействуем лишь в качестве поддержки, или если отряд легиона будет уничтожен нечистью. Как вы уже, надеюсь, поняли, каждый из вас будет курировать отряд легионеров, размещённый на территории вашего королевства. А сейчас советую взглянуть на ловчих.

По щелчку пальцев императора карта сдвинулась в сторону, а стена, на которой она висела, стала прозрачной. В просторной комнате сидели существа самого необычного вида. Первый Советник пояснил:

— Наши учёные изучают соседние миры, в том числе и дикие. Ловцы приняли форму их обитателей перед отправкой.

— Не вижу ловчего, подготовленного к отправке на Землю, странный, но довольно интересный мир, — произнёс император.

Эльф даже приосанился, не он один имел привычку опаздывать.

— Ловчий Ноль-ноль семь, — произнёс Первый Советник. — Странное он выбрал прозвище. Говорит, для землян это знаковое число.

— У дикарей из мира без магии есть знаковые числа? — спросил фейри, даже не пытаясь скрыть высокомерный вид.

Отвечать на этот, скорее, риторический вопрос никто не стал. К тому же в помещение вошёл припозднившийся ловчий. Вид он имел вполне человеческий, а вот одежда выглядела очень странно: сверху что-то похожее на ночную рубаху с отрезанными рукавами, снизу штаны из грубой дерюги, выкрашенной в синий цвет, с дырами над коленом с одной стороны и ниже с другой. Обувь на ногах напоминала о местных циркачах, как и забавная прическа, с выбритыми на висках зигзагообразными дорожками.

В ухо ловчего была вставлена странная штучка, похожая на затычки для крепкого сна, а в руках он держал плоскую коробочку с верхней стороной, похожей на экран амулета связи последней модели. Похоже, непонятное устройство каким-то образом передавало в штуковину в ухе музыку.

Ловчий Ноль-ноль семь пританцовывал при ходьбе. После резкого окрика главного ловчего, этот чудак вздрогнул, заторопился к свободному стулу, сначала свалил его и только потом уселся, как пояснил зрителям советник, слушать заключительный инструктаж.

— М-да, — протянул фейри.

— Вот этот сможет кого-то поймать? — выразил сомнение тролль.

Первый Советник произнёс:

— За него ходатайствовала её Величество. Это брат любимой фрейлины нашей императрицы. Дадим возможность юноше проявить себя. К тому же из дикого мира Земля решено взять на пробу лишь двух будущих легионеров.

— Ну, двоих-то поймает, — пробасил тролль.

Фейри, понаблюдав, как обсуждаемый ловчий, вместо того, чтобы слушать инструктаж, уткнулся в коробочку, с сомнением покачал головой.

Глава третья. Ловчий Ноль-ноль семь

Тимс Корин, выбравший себе прозвище «Ноль-ноль семь», чувствовал себя почти счастливым. Его буквально раздувало от важности предстоящей миссии. Пока остальные ловчие тщательно раскладывали в походные сумки сети, ножи, амуницию, он быстро покидал всё, положенное ему, в рюкзак, и направился к огромному — в рост тролля — зеркалу.

Там, оглядевшись, и убедившись, что на него никто не обращает внимания, он выпрямился, горделиво вскинул голову и представился самому себе:

— Корин. Тимс Корин.

Пусть в хронозаписях землян, называемых ими фильмами, это звучало несколько иначе: Бонд. Джеймс Бонд. Зато удалось произнести с нужной интонацией, сделав многозначительный акцент на имени. «Жил бы на Земле, стал бы знаменитым актёром», — довольно подумал Тимс. Ещё пришла мысль, что вряд ли кто здесь понял бы его. Ведь в Империи актёры всего лишь бродяги, а там, на Земле, очень обеспеченные люди.

— Стройсь! — раздался вопль Главного ловчего.

Тимс поправил лямку рюкзака на плече и рванулся к своему