Прощай, - и, не оглядываясь, двинулся к тропе… Но не успел дойти до нее. Маленькая стрелка с ядом куаджи, вонзилась в его шею раньше, чем он успел скрыться. Мужчина вскрикнул, и рухнул оземь.

- Какая разница – что я думаю. Главное – что ты сможешь проболтаться. Не верю я тебе, раб-сихой.

Старик подхватил убитого и приволок его к могиле. Потом в задумчивости застыл, бросил взгляд на темные барханы. Его рука потянулась  к карману. Он вытащил кисет и достал из него маленький флакон.

- Прости меня, небо, прости меня, госпожа. Но так будет правильно, - и, не давая себе шанса на раздумье, откупорил пробку и поспешно, одним глотком, выпил яд.

Его тело упало рядом с трупом раба. Так он  и задумал. Госпожу будут искать, возможно, даже найдут эту могилу. А еще найдут два исклеванных коршунами тела, которые уже ничего не скажут… На этом поиски великородной мефани Ясмины Саиди и закончатся. Да сбережет ее небо на долгую-долгую жизнь.

Глава 1. 1

Маргарет

Наемный экипаж гнал по старой дороге, точно заговоренный. Лихой возница озорно подстегивал четверку лошадей и напевал под нос веселые куплеты. Жизнь удалась, когда в твоем кармане позвякивает кошель, набитый серебром.

Его пассажирка угрюмо и сосредоточенно смотрела в окно. Еще пара-тройка миль – и она вслед за возницей тоже запоет куплеты. А пока – напряжение и сосредоточенность на дороге. Задача – сбить след, чтобы ни одна паршивая ищейка из герцогской службы дознания не унюхала, куда сбежала дочь главного казначея герцогства Истфорд.

В ушах до сих пор стояли крики мачехи и угрозы отца.

- Бессовестная! Неблагодарная! Гюстон, запри ее в башне, пусть сидит там до свадьбы.

- Папочка, миленький…

- Молчать! Совсем стыд потеряла. Старый, видишь ли, лорд Фроуст.

- Он на два года старше тебя. Папа, нет!

- А кто тебя спрашивает… Твой жених – родной дядька нашего правителя, он равный королям. И этим все сказано, ты выйдешь за него. И так стыдно перед двором. Я еще стерпел, когда ты прошла магистерский курс после Академии, но дальше – больше. Тебе вздумалось сдавать экзамен на преподавательскую должность. Позор! Двадцать два года, и не замужем, а сейчас нос воротит от жениха. Гюстон, уведи эту неблагодарную.

Девушка в карете мрачно вздохнула. Если бы не бабушка…

Та пришла глубокой ночью. Замок, обросший старой магией баронов Кастри, подчинялся только родовой крови… И бабушке. Об этом мало, кто знал. Старая баронесса молчала, а отец не придавал значения этому странному факту. Он уже давно не брал во внимание свою мать. Что с нее взять – старушка.

Когда она открыла комнату в башне, Маргарет спала.

- Детка, просыпайся, быстрей.

Девушка сонно встряхнула головой. Но, увидев бабулю, радостно потянулась к ней.

- Бабушка!

- Тихо-тихо, вставай. Держи. Да, быстрей же, кулема!

- Что это?

Баронесса держала в руках два плотных пакета.

- Твои документы и письма. В одном из них – моя доверенность на банковский счет в Дарстене… Да, детка, у тебя нет выбора, ты едешь в Литарнию, - бабушкина рука заботливо пригладила волосы девушки. – А во втором письме – напоминание одному несносному профессору из Дарстенской Академии магии. Надеюсь, он жив. А если жив – поможет, не сомневайся.

Старая леди загадочно улыбнулась.

- Бабушка, - Маргарет бросилась ей на шею, и две женщины застыли.

- Ладно-ладно, уже пора. Поторопись.

Они быстро собрали дорожную сумку – самое необходимое, тут уже без излишеств. И через несколько минут спустились в сад. Прошли до калитки , попрощались, держа друг друга за руки.

- Пробежишь до лавки господина Щуца – там тебя ждет экипаж. Возницу зовут Ник, ему уже все заплачено.

- Как я тебя люблю!

- Не подведи меня – проживи свою жизнь счастливо. Это мое единственное пожелание тебе…

И вот уже сутки, как она в дороге. Сутки без сна. Формула флюидов на отвод, на запутывание следа, требовала сил и концентрации. Через пару миль – земли вольного города Стретеберга, а там – граница с Литарнией. К ночи она сможет выдохнуть и поспать. Вдалеке, у дороги, засветился магическим отблеском пограничный столб.

Прощай, Велезия, прощай, герцогство Истфорд, прощайте, отец и мачеха.

Город был огромен. С площадями, звонницами колоколов на верхушках древних храмов, с фабричными районами и богатыми проспектами. Но они не стали задерживаться здесь. Вольный город Стретеберг поощрял связи с Велезией, хотя и находился под протекторатом Литарнии. Так, что, ищейки отца могли появиться в любую минуту.

Возница Ник – бравый, смелый парень, сменил лошадей на гужевой станции, Маргарет закупила корзинку еды, и они вновь тронулись в путь, невзирая на то, что солнце уже катило к закату. Девушка не сильно беспокоилась на этот счет. Ей ли, боевому магу-артефактору бояться темных ночей. Серебряная печать ее силы – надежная охрана. Так, что, пусть только кто попробует вмешаться в ее планы и в ее жизнь!

Глава 1. 2

До границы с Литарнией доехали за час, и страх, напряжение, тревога – все схлынуло. Теперь ее не найдут. Вокруг, по обе стороны дороги поднимался лес. По карте до ближайшего городка – несколько десятков миль. Ехать и ехать. Но, Небеса, какие же это мелочи. Она вырвалась, она свободна. Как сложится дальше – знает только Провидение.

Маргарет потянуло в сон. Почти двое суток без отдыха, в напряжении, дали знать, и девушка сладко засопела, свернувшись калачиком на узком сиденье.

Она не знала, сколько прошло времени, но проснулась от резкого стука по стенке кареты.

- Госпожа! – Тревожный голос возницы заставил подскочить. Девушка высунулась в окно, еще не понимая, что происходит… И увидела направленный на нее арбалет. Рядом с каретой стоял крепыш в грязной, оборванной одежде.

- О, госпожа, какая радость! Идите к нам, не стесняйтесь.

В это время на облучке завязалась борьба.

Их было не меньше шести человек. Много! А если среди них есть маг, то ей будет очень и очень непросто. Раздался крик, и с крыши слетел один из них. Ник оказался нетрусливым парнем.

Маргарет резко выкрикнула слово. Вокруг вспыхнуло, да так, что у всех на дороге побелело до рези в глазах. Второе движение руки девушки, выбросившее крепкий заряд флюидов – и кучка разбойников, связанная ее магическими веревками, завалилась на траву, с криками, ругательствами, от которых у приличных девушек должны покраснеть ушки.

Но ее