играть по их правилам. Успокойтесь, не вы одни под подозрением. Сейчас группы Ордена разъехались по многим аристо с теми же указаниями. Так что, официально — вы под домашним арестом, комендантом замка становлюсь я со всеми вытекающими. Как, капитан, справитесь?

— Так точно, господин Манфри, — скривился Альприий.

— Неофициально мы готовимся к отражению атаки эльфарской армии. Тут тоже поможет господин капитан. Делайте, что должно, военачальник вы. Но сначала мы все-таки должны убедиться, что вы не изменник. Прошу прощения, Ваша Светлость.

— Делайте, что хотите, мне скрывать нечего, — махнул рукой герцог. — Альприий, покажи господам Искореняющим все, что они хотят. И передай дружине то, о чем мы говорили. Если это все серьезно, то…

— Сделаем, Ваша Светлость!

— А пока с вами останутся двое братьев, — продолжил Манфри.

— Чтобы в случае чего меня прирезать? — усмехнулся герцог.

— В качестве охраны, чтобы вас не прирезал кто-нибудь другой, — скорчил гримасу Манфри. — Придется вам включить все свои актерские таланты, чтобы изобразить грусть-кручину и страх за свое будущее.

— Это будет трудновато, — сказал герцог. — Я все-таки не лицедей.

— А вы попробуйте, — посоветовал Манфри. — А мы пока с господином капитаном и моими людьми осмотримся тут.

— Обыщете и просмотрите?

— Сами понимаете, Ваша Светлость.

— Можете начинать, — герцог обвел руками кабинет. — Ищите, смотрите. Тайники я вам покажу, убедитесь, что в них ничего запрещенного не хранится.

— Надеюсь. Треливей, — позвал Манфри одного из своих подчиненных. — Пойдете с господином капитаном, и далее займетесь следственными действиями. А я пока осмотрю то, что есть у Его Светлости.

И вполне естественно, что ничего криминального Искореняющие не нашли. По части государственной измены, конечно. А остальное их не интересовало. И вот теперь, когда с герцога были сняты все подозрения, они вместе с братом Манфри ждали начала войны.

Внезапно один из связных артефактов зажужжал и завибрировал на столе. Манфри с Санотоном вздрогнули и переглянулись. Неужели?

— Слушаю, — взял герцог артефакт в руки.

— Ваша Светлость, эльфы! — в камне раздался шепот одного из рейнджеров, сидящих в секретах по окрестным лесам.

Санотон, не отрываясь от камня, выразительно постучал пальцем по карте домена. Манфри кивнул, понял мол.

— Сколько?

— Наблюдаю несколько десятков, может больше сотни. Колонна пересекла границы домена.

— Это все?

— Тяжелое вооружение и обоз пока не вижу, только стрелков и мечников. За ними еще идут войска, Ваша Светлость! Жду ваших приказаний!

— Отходи, если сможешь. Или затаись, если нет. По возможности сообщай, что видишь, — озабоченно сдвинул брови Санотон и положил артефакт на стол.

— Началось? — спросил Манфри.

— Да, похоже на то.

— Это не могут быть диверсанты?

— Они не ходят колоннами. Больше сотни могут пересечь границу с одной целью.

— Согласен. — кивнул Манфри. — Ну что, как мы и обговаривали — принимайте командование.

— Естественно, — хмыкнул герцог и встал со стула. — Я думаю, в вашем присутствии больше нет необходимости? Можете уйти, пока эльфийские части не дошли до замка. Хоть напрямую, хоть через подземный ход. Только поторопитесь.

— Как раз есть, — ухмыльнулся Манфри. — Не беспокойтесь, не в качестве тюремщика. Но помочь вашей дружине — вполне.

Манфри быстро скастовал на ладони маленький, размером не больше апельсина и того же цвета файрбол.

— Будете следить, чтобы мы не сдали замок? — сощурился герцог.

— И это тоже, — признался Манфри. — Но стоять в стороне тоже не буду. Я думаю, что десяток хорошо подготовленных бойцов лишним не будет. Не так ли?

— Так, — согласился герцог. — Это ваше решение. Только вам придется исполнять мои приказы.

— Мы согласны, — кивнул Манфри. — Давненько не было хорошей драки.

— Я вам ее обеспечу, — усмехнулся герцог, и вышел из комнаты.

Через несколько минут замок наполнился топотом ног и звоном железа — бойцы занимали позиции. А на сигнальной башне боец поднес факел к сложенному заранее костру. И вот уже вспыхнул хорошо видимый в темноте огонь, а на соседней башне заиграл горнист, поднимая тревогу. Скрываться больше не было смысла.

В ответ на башнях соседних замках тоже вспыхнули сигнальные костры — сигнал был принят и передавался дальше по цепочке на все Пограничье, поднимая тревогу.

— Славная будет битва, — сказал Санотон, поправляя доспех. — Главное, чтобы не последняя.

— Не разделяю вашего оптимизма, но что славная — точно, — Манфри накинул капюшон и проверил, как вынимается из ножен меч. — Да пребудет с нами слава Единого!

Гравия, Орктаун, стрельбище Особого Королевского батальона.

Ббах! Залп винтовок разорвал тишину прерий. Ничего, привыкают понемногу господа бывшие легионеры и иже с ними к оружию Скверны, в смысле — ружьям. Есть несколько способов быстро подготовить более или менее сносного стрелка. Я выбрал простой — палить до усрачки. С утра до вечера на стрельбище, чем больше сделают выстрелов — тем лучше. Даже пороха не жалко.

Некогда мне заниматься индивидуальной подготовкой, пусть хоть глаза не закрывают во время выстрела — об этом я позаботился. А то порох с полки штука такая — дает вспышку и разлетается во все стороны, надо что-нибудь другое для затравки придумать. Капсюли при нынешнем уровни развития я сделать не могу, а вот маленькие артефакты, чтобы при ударе вырабатывали достаточную для воспламенения искру — вполне, это следующее в плане. А пока моя группа щеголяла в очках-консервах, усиленных магическими плетениями, чтобы вспышку ослабляло и зайчики перед глазами не плясали.

— Так, господа! К мишеням! — сделал отмашку я и пошел к деревянным щитам с грубо нарисованными углем кругами.

Ага, ну ничего, вполне сносно, — подумал я, глядя на деревянные щиты, разлохмаченные пулями почти вдрызг. Мои бойцы вели себя как дети — собирались у щитов, тыкали пальцем, спорили… Я не прекращал этого веселья — нет ничего лучше, чем подлинный энтузиазм.

А вот и снайпер нарисовался. Еще вчера я отметил Вуда — точнее, Вудлиджера, но кто его так называть будет — стрелка из бывшей второй дюжины. Мастер арбалета оказался мастером стрельбы и из винтовки, хотя там совершенно другие принципы. Но вот его мишень показывала пример — все пули легли в яблочко, продолбив в щите дыру.

— Не, командир, эта винтовка какая-то кривая, — недовольно сказал Род, протягивая мне свое ружье.