-Несчастье, такое несчастье! - заламывая руки, театрально проговорил староста - полноватый седой мужичок в красном кафтане и просторных шароварах.

-Цену сбивает, - шепнул я мрачно нахмурившемуся Мельвиру.

Достаточно тихо, чтобы сошло за шепот и достаточно громко, чтобы услышали все, кто стоял поблизости, включая самого старосту. Причитания, стихли.

-Пойдемте! – совершенно нормальным голосом распорядился староста и направился куда-то вперед вдоль домов.

Переглянувшись, мы отправились следом. Мельв еще первое время пытался меня «воспитывать», чтобы был с клиентами повежливее, но потом плюнул. Ему, кстати, это изрядно добавило в выручке. Хотя, если честно, помочь чародею – это последнее, чего я хотел. Оно шло в списке сразу после «мучительно сдохнуть».

Мы прошли почти всю деревушку насквозь, когда добрались, наконец, до узкой тропы, ведущей к пустырю за домами. На тропинке лицом вниз лежало тело. Длинное светлое платье было перепачкано грязью и кровью, судя по запаху, и мухам, лежало оно здесь не первый день. Переворачивать не хотелось.

-Почему так оставили? – скрипнув зубами, спросил Мельвир.

Хотя ответ мы с ним оба и так прекрасно знали. На запястье девушки был тонкий браслет из черных камешков. Люди такое не носят.

-Так это… я распорядился. Чтоб вам, значит, картина… Как все было, - сбивчиво заговорил староста.

А вовсе не потому, что на юную полукровку всем было плевать. Я наклонился над телом. Взмахнул рукой, отгоняя насекомых. В нос сразу ударил удушливый запах омертвевшей плоти.

-Судя по ранам, тварь не маленькая, - порадовал я, глядя на разошедшиеся края ткани и плоти.

Мельвир присел на корточки рядом.

-Странно, почему оно не попыталось ее сожрать, - задумчиво произнес чародей. – Нет следов от укусов.

-Может, спугнули? – я покосился на лохмато-рыжего пса старосты, который остановился еще дальше от тела, нежели его хозяин.

Псина зябко подрагивала, прижав между ног хвост. Что бы ни убило девушку, остатки запаха этого существа, наводило на животное ужас. Я отошел от тела и принялся исследовать застывшую неподалеку грязь.

-Да нет. Только утром нашли, - неохотно произнес староста, бросив взгляд в нашу сторону. – В ночи будто бы слышали крик, да подумали, что показалось. И собаки лаяли…

-Они выли, - поправил я, разглядывая нечеткий кусок следа, оставшийся рядом со злополучной тропинкой.

Вела она, кстати, к лесу. Тому самому, где скрывалась тварь.

Мельвир бросил на меня удивленный взгляд.

-Откуда ты знаешь?

-Я знаю, что это было, - мрачно пояснил я, прекрасно зная, что он сейчас сделает. – Когда такие существа приближаются, собаки не лают. Они воют. Так громко и отчаянно, что кровь стынет в жилах.

Никто просто не вышел, услышав крик. Хотя это и не помогло бы. Существо, оставившее здесь огромный отпечаток трехпалой когтистой лапы, расправилось бы с любым доброхотом, приди кто полукровке на помощь.

-Что, по-твоему, это было? – спросил Мельвир, запустив руки прямо в грязь под тело.

Я мрачно усмехнулся. Находись мы в приграничье, чародей бы догадался. Но посреди Светлых Земель мало кто ожидает встретиться с ними. Да и трехпалый отпечаток его мог сбить с толка.

-Одна из Сумеречных Тварей.

Грязь отдала свою добычу с омерзительным чавканьем. Несколько секунд я смотрел на траву под ногами чародея. Затем взглянул на кончики заостренных ушей полукровки. Мохнатые. Лесной народ. Когда-то, они пытались захватить эти земли под моим предводительством. Аккурат лет двадцать назад. Значит, девушке было лет девятнадцать. Бросив взгляд на ее лицо, я отвернулся.

-Куда ее? – сухо спросил Мельвир.

Сглотнув, староста повел нас к лесу, где уже был приготовлен погребальный костер. Как и ожидалось, толпы односельчан, жаждущих оплакать полукровку, не было. Пришло лишь несколько человек. Кто-то из чувства долга и видно было по лицу, что жаждал отделаться побыстрее. Дети прибежали поглазеть. Да одна девушка с заплаканными глазами, ровесница погибшей принесла кружевной платок. Накинула на то, что осталось от тела.

-Вы дружили? – тихо спросил Мельвир. - Мне очень жаль…

Судорожно всхлипнув, девушка кивнула. Я взял из чьих-то рук полыхавший факел и поднес к костру. Своих люди хоронят иначе. А эту по обычаю народа, которого она даже не знала. Дитя войны. След глупости, что я совершил когда-то. Вернее, великого завоевания.

-Дина… не хотела ничего плохого, - едва слышно проговорила девчонка, сквозь слезы.

-Плохого? – я навострил уши.

-Она… она сказала… что сама разберется! – всхлипы стали отрывистыми. – А потом ее нашли мертвой!

-Сама разберется? – Мельвир выглядел озадаченным. – Но почему она решила сама сразиться с Сумеречной Тварью?!

Я посмотрел в полыхающее зарево костра. Если присмотреться… в нем еще угадывались очертания.

-Потому что она сама ее Призвала, - хрипло произнес я.

Полный ярости и отчаяния Темный Призыв. С этого часто все начинается. Юная полукровка, которую хотят выдать замуж за какого-нибудь неприятного злющего типа в три раза старше. Власть и сила, забурлившая в ее крови. Заклинание, случайно подслушанное на городской ярмарке, или просто искренние слова, сорвавшиеся с губ, не важно. Главным было одно единственное слово: «Приди!» Все остальное – лишь солнечный блик, туман над водой. Главное – Зов, чем разрушительнее и темнее, тем лучше.

«Помогите мне!» - кричал про себя тощий избитый мальчишка, чьи ноги отродясь не знали сапог, ни разу в жизни не евший вдоволь.

И позади него из темного вихря выступали тени. Могущественные. Крылатые. Безжалостные. С желтыми глазами и когтями, способными разрывать не только плоть, но и сталь.

«Заберите меня отсюда!» - просила девушка, чье лицо, пожалуй, будет иногда сниться Властелину Темных земель в кошмарах.

Глупая девчонка! Если бы она только не пошла против того, что вызвала. Не попыталась отправить обратно Сумеречную Тварь… Позволила бы ей расправиться со своими обидчиками. Но кровь пролилась, обагрив черные когти. Они не едят тех, кто их Призвал, Мельв. Но порой убивают, если те оказались слишком слабы… или добры.

-Пошли! – распорядился