— А не собираетесь ли Вы посетить Мбанга?

— Вы имеете что-то против?

— Да.

— Против меня, или против Мбанга?

— Мы не против Вас. И, спаси нас боги и духи, не против Мбанга. Мы всего лишь против Вашего визита к Мбанга.

— Основание?

— Никаких оснований! Но, если вы намереваетесь отправиться к Мбанга, нам проще отправить Вас обратно, чем разыскивать Ваши кости по джунглям.

А потом объяснять Вашему Посольству, что из желудков Мбанга Вас уже не достать.

— Хорошо. Я обещаю Вам, что не буду специально искать Мбанга, но ведь просто гулять по джунглям закон не запрещает?

— Не запрещает. — улыбнулся Седой, — Только подпишите бумагу, что не собираетесь идти к Веселым Людоедам. Я, конечно, знаю, что Вы именно к ним и направляетесь, но бумага, по крайней мере, защитит нас от проблем, связанных с Вашим исчезновением.

— Я не собираюсь исчезать. — возразил Путник.

— Никто не собирается умирать, — черный философски покачал седой головой. — а смерти, тем не менее, никому миновать не удалось.

«Оптимистично» — подумал Путник.

Принесли бумаги. Прочитал. Ничего нового. Предупреждают об опасности, просят «в лес не ходить».

Расписался в трех бумагах.

Одну отдали Путнику. Две унесли.

— Добро пожаловать в нашу Страну!!

В столице Страны Черного Континента, Путник не задержался. В стареньком, дико трясущемся автобусе, древнем, как дерьмо мамонта, доехал всего за сутки до поселка, представлявшего собой последний оплот «цивилизации».

Гостиница поражала воображение. Ни ресторана, ни кафе, ни буфета.

Портье, на пол головы выше Путника, улыбаясь, во все 32 зуба, приняла деньги (весьма небольшие), передала ключ от номера, и, покачивая огромной кормой, похожей на два баскетбольных мяча, пошла показывать номер.

Номер был великолепен!

С как минимум трёхспальной кроватью и зеркалом. Но без умывальника и туалета. Они располагались в отдельном здании, напротив.

Портье некоторое время не уходила, Путник решил, что она ждет чаевых, протянул ей 10-ти долларовую купюру.

Портье засмеялась, убрала купюру в необъятных размеров бюстгальтер, вышла, слегка задев бедром Путника, и пошла прочь, покачивая кормой.

Понимая, что «бледнолицый» смотрит ей вслед, не оборачиваясь, помахала рукой.

Путник упал на кровать и мгновенно уснул.

Проснувшись через несколько часов, посетил умывальник, и подошел к Ресепшену.

Новая Портье, уменьшенная копия предыдущей, вполне сносно говорила по-английски. Оценить всю прелесть её фигуры было невозможно, мешала стойка, из-за которой она так и не вышла, но, очевидно, она была хороша, хотя и не так величественна, как её сменщица.

Она объяснила, что с местными можно пообщаться возле магазина (продовольственного и непродовольственного).

Магазин, он же алкомаркет, распивочная, и что-то типа буфета, находился метрах в трехстах от Отеля. Путник немедленно отправился туда.

Ему нужен был человек, который приведет его к Мбанга.

И Путник знал, что он его там найдет.

Глава Третья

Проводник

«Мбанга тебя съедят, Белый. Они людоеды.»

Путник зашел в магазин, похожий на микс Сельпо с вокзальным буфетом.

На розлив продавалась какая-то алкогольная бурда, гордо именуемая «Виски», но к шотландии она имела такое же отношение, как местная барменша к Эдинбургу..

Путник взял трехлитровую банку этого странного пойла (другого не было), чайник с местным чаем, пару десятков пластиковых стаканчиков, килограмм конфет на развес, каких-то нарезок из мяса и фруктов и уселся на скамейку за деревянным столиком.

Красиво разложив все это на столе (Путник любил красивую сервировку, даже бутерброды делал красиво и аккуратно) стал ждать.

Через некоторое время к нему подошел абориген, и остановился поодаль, время от времени посматривая на Путника.

Впечатление он производил весьма маргинальное, но примерно так выглядели все пассажиры автобуса, на котором Путник сюда добрался, и несколько иных местных жителей, которых мельком отметил его внимательный взор.

Путник, поймав его взгляд, сделал приглашающий жест, и, абориген подошел и уселся напротив.

Путник молча налил ему полстакана и пододвинул фрукты.

Абориген одним махом осушил посуду, проигнорировав фрукты, взял с тарелки мясо.

Посидели молча.

— А что, дорогой друг, — спросил Путник, — знатоки джунглей в городке вашем имеются?

— Имеются, — сообщил абориген, — еще как имеются.

И снова вопросительно посмотрел на банку.

Путник налил ему ещё полстакана.

Абориген хлопнул, не морщась, и сообщил, что пойдёт, приведет того мужика, который хорошо знает джунгли и свалил.

Через несколько минут подошли два аборигена, тоже хлопнули по полстакана, потом еще двое, потом еще один.

Путник щедро наливал каждому, сам попивая чаёк. Когда пойло закончилось, дал аборигену десятку, тот притаранил ещё банку и мяса.

Аборигены все прибывали.

Тут появился один, увидев которого все зашептались и раздвинулись, освободив ему полскамейки.

«Мбанга, Мбанга»— зашушукались аборигены.

Черный уселся напротив Путника, тот налил ему полстакана виски.

Абориген усмехнулся, покачал головой и показал пальцем на чайник с чаем.

Путник налил ему чай в последний чистый стакан.

— Ты — Мбанга? — поинтересовался Путник.

— Нет, — покачал головой Черный. — я не Мбанга. Моя сестра замужем за Мбанга. Я часто бываю у них. Со многими знаком.

— А почему не пьешь? — кивнув на банку, в которой плескался ещё почти литр, спросил Путник.

— Потому же, почему и ты — неполезно.

— Отведешь меня к Мбанга?

— А зачем тебе к Мбанга?

— Я знаю то, что будет им интересно, они знают то, что интересно мне.

— Мбанга тебя съедят, Белый. Они людоеды.

— Не съедят.

— Почему?

— Был бы ты колдуном — понял бы. Моё Тело пропитано магией. Если они меня съедят, у всех мужчин усохнут члены, а женщины перестанут рожать.

— Так ты колдун?

— Я это называю «оккультист». В общем веди меня к Мбанга.

— Что я буду с этого иметь?

— Благодарность Мбанга. Мою благодарность. Здоровье и удачу, которые будут сопутствовать тебе во всем. Защиту от злых духов. Тебе этого мало?

— Достаточно. Я собираюсь через месяц в гости к сестре — могу взять тебя с собой.

— Завтра.

— Завтра не могу. Я ещё подарки сестре и племянникам не приготовил.

— А ты поторопись. Месяц ты можешь и не дожить.

— Это ещё почему?

— Духи тобой недовольны. Не хочешь ты помогать их любимцу. Огорчаешь богов и духов.

— А если мы выйдем завтра?

— Тогда я смогу уговорить духов не изливать свой гнев на твою несчастную голову.

— Тогда готовься. Завтра на рассвете выходим. Засветло не дойдем, придется ночевать в джунглях.

— Отлично! — Путник подошел к Барменше, взял ещё банку пойла, мясную нарезку, какой-то еды в дорогу.

Сушеные фрукты, вяленое мясо, местный хлеб, твердый, кислый и с резким запахом.

Пойло и нарезку вынес аборигенам, откланялся, оставив их пировать дальше.

Вернувшись в отель, увидел там обеих портье, сразу