трапезе. Фрукты, свежие и сушёные, были великолепны, а овощное рагу украсило бы меню лучших ресторанов обеих столиц Родины Путника.

Закончив трапезу, Путник поблагодарил Вождя за прекрасный обед и хотел уже откланяться, как Вождь сделал останавливающий жест и что-то громко крикнул на своём диалекте.

Появилась знакомая по вчерашней вечеринке Великанша, поклонилась Вождю и весело подмигнула Путнику.

— Забирай! — сказал Вождь, — Она скажет тебе своё имя — не понравится, назовёшь, как захочешь. Она твоя!

Путник вышел из хижины Вождя вместе с красавицей, она попросила времени забрать свои вещи.

Путник кивнул, дозволяя, и отправился к себе.

Глава Девятая

Духи Джунглей

«Теперь наши разумы открыты для общения с Духами Этих Мест.»

На закате за Путником зашёл Гранга, Голос Шамана, и позвал за собой. Он был на удивление серьезен и неразговорчив.

Прошли через деревню насквозь и углубились в джунгли по едва заметной тропинке.

Минут через двадцать быстрого шага они вышли к очень странному месту

Огромное, немыслимых размеров дерево возносилось на невероятную высоту.

Путник подумал, что, наверное, такое дерево должно быть видно из космоса.

Ствол был минимум метров двадцать в диаметре.

Путник немного разбирался в живой природе, но не мог определить, что это за порода.

Подходя к дереву, Путник испытал очень странное чувство. Будто кто-то невероятно огромный и древний заглянул в его разум и душу. И не просто заглянул, а пристально разглядывает.

На какой-то момент к горлу подступила тошнота, но, потом откатилась обратно.

Обойдя дерево, Путник увидел старика Шамана и ещё двоих, незнакомых ему стариков. Они сидели поодаль. Шаман не обращал на них никакого внимания.

Но, нет, стариками они не выглядели. Седые волосы и бороды, морщинистые лица, но прямые спины и мощные мускулы делали их непонятными и странно-пугающими. Горел маленький костерок, на нем котелок, в котором дымилось какое-то варево.

Путник поздоровался, услышал в ответ «Evening» и уселся на некое подобие деревянного табурета напротив.

В руках двоих, сидящих поодаль стариков появились тамтам и какая-то дудочка. Зазвучал какой-то очень странный ритм.

Шаман снял с огня котелок, разлил кипящее варево по двум глиняным кружкам и протянул одну Путнику.

— Drink!

— Что это?

Вместо ответа Шаман разломил пополам что-то, похожее на ржаную горбушку и протянул половину Путнику.

— Еаt!

Путник дождался, пока Шаман откусит от своей половины и начал жевать.

У горбушки был явный грибной привкус.

Отхлебнул из чашки что-то похожее на сбитень. Вкус был какой-то горьковато-сладкий.

Голова слегка закружилась.

Молча пили горячее варево и ели грибную горбушку.

— Теперь наши разумы открыты для общения с Духами Этих Мест.

Эти слова пробили Путника на такое «ха-ха», что он долго в себя прийти не мог, его раз за разом скручивали волны хохота.

Причём, каким-то краем сознания, Путник понимал, что это совершенно ненормально, с невероятным усилием остановил хохот, и удерживал расползающиеся губы, и сдерживал спазмы в животе.

Тамтамы гремели, звук дудки стал невыносимо высоким и оборвался.

Путник и Шаман сидели на деревянных табуретах на переливающейся сине-зеленой плоскости. Над ними возвышалась странная жёлто-золотая башня, в которой Путник с изумлением узнал дерево. Вместо двух мужиков с тамтамом и дудочкой сидели на задних лапах двое неведомых животных.

Путнику стало дико страшно.

Шаман сказал странным низким прерывающимся голосом:

— Они сейчас придут.

— Кто они?

— Духи.

— Пусть приходят.

Два странных огромных существа возникли ниоткуда. Одновременно с их появлением исчезли существа с тамтамом и дудочкой.

Гладкие тела китов, плавники, руки и ноги с ластами, почти человеческие лица, но при этом клыкастые пасти.

Они мелодично запели, раскачиваясь в такт огромными телами, с двух сторон от Путника, затем поплыли по воздуху по кругу.

Шаман что-то говорил Путнику, но тот никак не мог понять слов Шамана.

Наконец услышал: «Возвращаемся».

Путник вновь осознал себя сидящим на подобии деревянного табурета. Шаман сидел напротив, глядя в одну точку. Мужиков с тамтамом и бубном не было. Путник поднялся. Кружилась голова. Он отошел на несколько шагов и его стошнило. Странно, но сразу полегчало. Вернулись веселье и сила.

— Что это было, Шаман?

— I don’t Know. Никогда с таким не сталкивался. Духи танцевали для тебя. Ты избран нашими Духами. Теперь ты от нас не уйдешь никогда.

— Я уеду через пару месяцев.

— Часть тебя останется здесь. Тебя разорвет пополам!

— У нас говорят: «Бог не выдаст, свинья не съест!»

— И выдаст, и съест! You don’t understand! Духи Этих Лесов стали частью тебя! Ты не понимаешь. Ты можешь потерять память, ты можешь потерять навыки и умения, ты можешь даже язык забыть. Ты можешь даже внешне измениться.

— На все воля Создателя! Я — Сверхчеловек!

— Хорошо. Но тебе лучше остаться у нас.

Пройдет время, и Путник осознает всю справедливость и истинность этих слов…

Путник и шаман пошли обратно. Но, если Путник скакал вприпрыжку, то, Шаман еле переставлял ноги. Путник останавливался и подолгу ждал его.

Дойдя до своей хижины, Путник увидел сидящую на пороге Племянницу Вождя. Погладил её по курчавой голове, взял за руку и ввёл в свою хижину.

И тут на Путника разом навалилась дикая усталость, не раздеваясь, Путник рухнул на лежанку, и уснул, едва голова его коснулась подушки…

Глава Десятая

Готовьтесь к битве!

«здесь, на этой площадке, на время занятий Вождь — я.»

Проснулся Путник от того, что мягкая сильная рука гладила его по голове, и, мягкий и низкий женский голос нашептывал: “Wake up, get up”.

Путник потянулся и сел на лежанке.

Возле лежанки на коленях стояла Племянница Вождя и будила его.

— Тебя ждёт Вождь, Путник. Поешь и поспеши к нему.

Она подала Путнику стакан холодной воды, тарелку с жареными овощами, плодами хлебного дерева и свежими фруктами.

Путник достал из кармана свою серебряную ложку, быстро и с аппетитом поел.

— Почему ты не ешь мясо, Путник? — спросила она. На лице её отразилось сочувствие.

— I don’t want to eat meat, — ответил Путник. — прости, но я так и не знаю твоего имени.

— Джарра.

— Красивое имя, — Путник поднялся. — я оставлю его тебе. Ну, все, я пошел.

— Я провожу тебя.

— Я знаю дорогу.

— Ты важный Гость, раз Вождь отдал меня тебе. Значит, тебе не годится ходить одному. Я тебе не нравлюсь?

Она подошла вплотную к Путнику, глаза Путника были на уровне её ключиц.

Путник обнял её, наклонив её голову рукой и поднявшись на носочки, поцеловал в щеку.

— Нравишься, — сказал он, — очень нравишься, а теперь пошли. Сама