— Пап, это ты? Нам срочно нужна твоя помощь, — поняв, что такие слова могут перепугать отца не на шутку, Нил постарался его успокоить и как можно короче обрисовал ситуацию.

Когда разговор был окончен, мужчина выхватил у Нила телефон и прыгнул в машину.

— Мне действительно пора — важное совещание. Моя страховая компания свяжется с вами, — выпалил он и, подумав, добавил: — До свидания.

Машина развернулась и умчалась прочь. Нил и Венди проводили ее глазами.

— Будет так ездить, опять в кого-нибудь врежется, — философски заметил Нил.

Венди тем временем разглядывала визитную карточку.

— Что же, спасибо вам за помощь, мистер П. Причард из «Юниверсал Лабораториз», что в Пэдшеме, — она обернулась к Нилу. — Я подожду на дороге твоего отца, а ты лучше отправляйся к сестре.

— Спасибо. Он будет на зеленом джипе с надписью «Питомник на Королевской улице». Такую машину ни с чем не перепутаешь.

Довольно скоро появился Боб Паркер. Это был крупный темноволосый мужчина в зеленом свитере с эмблемой питомника на груди.

Нил услышал звук мотора и обернулся. Венди стояла на откосе рядом с Бобом и показывала ему, где искать детей.

— Пап, только не испугай ее, — предупредила Эмили отца. — Она такая нервная, просто ужас.

Боб Паркер присел на корточки и бегло осмотрел собаку. Потом он провел рукой по ее спине, прощупал каждую лапу. Псина дрожала, но явно не от боли.

— Прекрасная собака — если отмыть всю эту грязь. Когда-то о ней хорошо заботились, но теперь она очень слаба и истощена. Говорите, она может ходить?

Брат с сестрой молча кивнули. Боб осторожно надел ошейник на собаку и пристегнул поводок.

— Эмили, пусть она идет с тобой. Отвезем ее в питомник, а уж там хорошенько осмотрим.

Эмили с наслаждением распрямила затекшие ноги.

— Пойдем, моя девочка.

Бигль послушно затрусил рядом.

— Пап, как ты думаешь, откуда она взялась? — спросил Нил. — Судя по ее грязной шерсти, она давно потерялась. И ошейника нет. Не понимаю, почему ее до сих пор не хватились.

— Я давно перестал чему-нибудь удивляться, — вздохнул отец. — Бывает, что люди бросают отличных породистых псов с прекрасным характером только потому, что им, видишь ли, надоело с ними возиться, — он окинул взглядом собаку. — С биглями бывает много хлопот, в них столько энергии. К таким псам требуется особый подход.

— А врачу ее не нужно показать? — озабоченно поинтересовалась Эмили.

— Попозже. Майк Тернер обещал заехать в питомник через пару часов. Думаю, за это время с ней ничего не случится.

— Эмили, если хочешь, поезжай с отцом, — предложил Нил, когда они подошли к машине, — а я вернусь на велосипеде. Вместе в джипе нам будет тесновато.

Эмили уселась на заднее сиденье, и рыже-белая мордочка тут же устроилась у нее на коленях.

— Мне кажется, она понимает, что мы хотим ей помочь, — сказала девочка, ласково поглаживая белую звездочку на лбу бигля.

Боб поблагодарил миссис Пейджет за помощь и сел за руль. Нил постучал по стеклу.

— Увидимся дома. Я скоро приеду, — он отвел велосипед в сторону. Машина плавно тронулась с места. У мальчика отлегло от сердца. По крайней мере, собака в надежных руках.

Джип уже стоял у дома, и Нил прислонил велосипед к машине. Кэрол Паркер встречала Боба и Эмили на крыльце. Она была немного взвинчена. Одной рукой она прижимала к себе небольшого пекинеса, а тот отчаянно извивался.

— Ну и денек! — сообщила она Нилу, когда тот подъехал. — Пока вас не было, нам оставили еще двух собак.

Эмили бережно выгрузила бигля из машины.

— Что это вы привезли? — вздохнула Кэрол. — Я же посылала вас за поздравительной открыткой для Кейт, только и всего.

Кейт Магуайр давно работала в питомнике и уже почти стала членом семьи.

Нил на ходу рассказал, что случилось.

Приют для бездомных собак располагался позади питомника, вплотную прилегая к красивому новому сараю, в котором дважды в неделю проводились занятия собачьей школы.

Нил и Эмили поместили бигля в пустой вольер. Приют был основан по инициативе городского совета. Тут было десять вольеров, собаки жили в них, пока им подыскивали новых хозяев.

Эмили опустилась на колени и стала ласково гладить золотистую шерстку.

— Ни за что не поверю, чтобы такую замечательную собаку бросили. Тебя наверняка ищут, только вот кто и где?

Собака лежала на мягкой подстилке в корзинке, заботливо принесенной Эмили. Она уткнула морду в лапы и грустно смотрела на детей большими карими глазами.

Нил поставил перед ней воду и миску с едой.

— Папа сказал, что собаку нельзя перекармливать. Пусть отдыхает. Скоро придет Майк Тернер и как следует ее осмотрит. Пойдем, Эмили, ей нужно побыть одной.

Стоило детям закрыть за собой дверь, как бигль жадно набросился на еду. На полпути к дому Нил с Эмили встретили отца.

— Я уже связался с сержантом Мурхедом и Обществом защиты животных, — сообщил Боб. — В нашей округе никто не терял биглей, по крайней мере, нет никаких заявлений.

— Интересно, куда подевались ее ошейник и бирка с кличкой? Не могли же они сами потеряться, — заметила Эмили.

Боб Паркер пожал плечами.

— Понятия не имею. Может, ошейник порвался. А может быть, его кто-то снял. Попрошу Майка, чтобы он захватил сканер, вдруг ей вживлен опознавательный чип.

— Не беспокойся, — Нил похлопал сестру по руке. — Все образуется.

Майк Тернер приехал в питомник к середине дня. Заслышав шум мотора, Нил и Эмили бросились встречать ветеринара. Пятилетняя Сара, младшенькая из Паркеров, никак не могла остаться в стороне. Она вызвалась нести чемоданчик с инструментами.

Боб вышел навстречу другу.

— Спасибо, Майк, что приехал.

— Извини, пришлось задержаться. Был срочный вызов на ферму Прайорсфилд-Фарм. Одна из овец Гарри Грея запуталась в сетке, — он с серьезным видом поблагодарил Сару за помощь и ласково погладил ее по головке. — Итак, что вы мне на сегодня приготовили?

— Бассет-хаунд с семечком в ухе тебя устроит?

Майк Тернер рассмеялся.

— Очень интересный случай. Что-нибудь еще?

— Меня немного беспокоит датский дог, девочка. Она у нас новенькая и ничего не ест. Я бы хотел, чтобы ты ее осмотрел.

— Но сначала нужно заглянуть в приют! — напомнила Эмили.