приходилась мне по душе, и я с готовностью поддерживала Элиду в её не всегда благих начинаниях?

Вот и вчера я с энтузиазмом откликнулась на предложение подруги попробовать искомое заклинание, о котором на занятии по боевой магии нам поведал мэйр Манфред. Нам надлежало изучить теоретическую основу заклятия, с практической же стороной нас обещали познакомить на следующей неделе. Однако Элида решила не дожидаться практики на защищённом ристалище. В результате в комнате всю ночь, несмотря на распахнутые настежь окна, воняло палёным, а мы с Элидой и Ниссой полдня пытались избавиться от улики самыми различными способами, от банально бытовых до изощрённо магических. В конце концов, когда запас умных и не очень идей исчерпался, Нисса выдала гениальную в своей простоте мысль, что надо прикрыть зловеще чернеющее пятно какой-нибудь картиной, да и забыть. Нормальных картин ни у одной из нас отродясь не водилось, и Элида выудила из журнальных закромов плакат с Эслин. Нисса, правда, настойчиво предлагала изображение своего любимого актёра, но я только отмахнулась, а Элида высказала честное мнение о внешности вышеупомянутого и добавила, что лучше уж получить нагоняй за нарушение правил, чем любоваться на его пресную физиономию ещё целый год. Катесса оскорбилась за героя грёз и ушла. Мы дождались, пока пансион затихнет в преддверии ночи, и Элида быстро повесила плакат.

Критически обозрев светловолосую певицу, томно наблюдавшую из-под полуопущенных ресниц за почитателями её таланта, я кивнула.

— Ровно.

Элида отступила на шаг, оглядела дело рук своих.

— А наставники не слишком сильно удивятся, когда её увидят? — с сомнением протянула подруга. — Две взрослые девицы вдруг начали обклеивать стены спальни плакатами с кумирами. Подозрительно это… тем более с женщинами.

— Лучше сексуальная женщина, чем этот тощий Роб-как-его-там, — парировала я и передёрнула плечами. — Бр-р!

— И то верно, — покладисто согласилась Элида. — Мужчина должен быть мужчиной, а не бледным анорексичным юношей.

— В точку, — подтвердила я, возвращаясь к изучению карт.

— Как обстоят дела с учёбой? — спросила девушка, убирая канцелярские кнопки с глаз долой в ящик стола.

— Вроде ничего особенного, — отозвалась я. — Даже подарок какой-то ожидается. От женщины, я думаю.

— Может, повезёт и зачёт по настоям отменят? — с надеждой предположила подруга.

— Скрести пальцы, — посоветовала я.

Хотя становиться целителем никто из нас не собирался, общий курс по травам, их назначению и всевозможным смесям мы изучали в обязательном порядке. К тому же части различных растений вроде толчёного корня или семян входили в состав многих заклинаний, не говоря о том, что уважающий себя маг должен разбираться в травяных порошках и настойках. Другое дело, что даже поверхностное ознакомление с толстенными энциклопедиями по флоре вгоняло любого не интересующегося этими премудростями человека в тоску. Ну и скажу откровенно, кому вообще хочется зубрить сиамское название крапивы и хвоща и признаки, отличающие герань луговую от герани болотной? Знаю, неохота учить — не иди в маги, однако от дара-то далеко не убежишь, а не будешь развивать и контролировать его и когда-нибудь он или зачахнет, словно цветок без полива, или возьмёт под контроль тебя.

Элида погасила верхний свет, оставив ночник на моей тумбочке, и опустилась на кровать рядом со мной.

— А что у нас с серенадами под окном? — понизив голос, с волнующим придыханием полюбопытствовала девушка.

Я шутливо пихнула её локтём под ребро и тут же задумалась, глядя на две яркие картинки с правого края.

— Грядут изменения, — медленно произнесла я, — но мы сами решим, принимать их или нет. А может, просто всё в наших руках.

— Да-а, короче, парни к нам сами не придут, придётся силком тащить и привязывать к дереву, чтобы не разбежались, — хихикнула подруга.

Я усмехнулась. Вот уж действительно: если не дали боги возможности родиться красивой, то культивируй чувство юмора и наглость в качестве второго богатства. Настоящей блондинки из меня не получилось, несмотря на светлые от природы волосы, сейчас собранные в лохматый пучок на макушке. Роста я вполне себе среднего, глаза серо-голубые, не самое привлекательное лицо без особых примет. Однако по поводу своей не шибко выдающейся внешности я не комплексовала, справедливо полагая, что не в смазливой мордашке счастье.

— Ещё не спите?

Мы синхронно вздрогнули и обернулись на негромкий женский голос. Высокая, тоненькая преподавательница столь нелюбимого нами травоведения стояла на пороге комнаты, скрестив руки на груди. В этой молоденькой девушке с каштановыми волосами чуть ниже плеч, миловидным лицом и карими, немного печальными глазами едва ли кто-то мог заподозрить оборотня. Сама Эрика своего происхождения не скрывала, свободно разгуливая по территории пансиона в зверином обличье. Под настроение она даже выходила к гостям и, старательно виляя хвостом, начинала ластиться к слегка опешившему визитёру. Людей незнающих поджарый серый волк заметно смущал, они пятились, пытались обойти зверюгу по большому кругу и сбивчиво бормотали что-то о «хорошей собачке».

— Нет, — не стала отрицать Элида очевидное. — Ив сделала расклад на следующую неделю.

— И как, сдадите зачёт или нет? — понимающе уточнила Эрика.

— Сдадим, — уверенно подтвердила Элида.

— Я запомню. Не засиживайтесь допоздна. Спокойной ночи, — добавила Эрика и бесшумно удалилась, прикрыв за собой дверь.

— Спокойной ночи, — хором отозвались мы.

Элида выждала минуту и перевела взгляд на верхний ряд карт.

— А что это за большой бум в конце?

Я посмотрела на заключительную картинку, пожала плечами.

— Потрясение. Может, случится что-то.

— Зачёт провалим?

— Не думаю. Не настолько этот зачёт важен, чтобы мы из-за него так переживали.

— Тогда поживём — увидим, — с напускным легкомыслием отмахнулась подруга и соскочила с моей кровати.

Щёлкнула выключателем ночника, скользнула в наполнивших спальню сумерках к окну, расположенному напротив двери.

— Эли, ты что? — удивилась я. Карты и мои идеи, касающиеся их значения, солидарно утонули в потемках.

Девушка обернулась, поманила меня пальцем. Я со вздохом сползла с одеяла и тоже подошла к окну.

— Что там интересного?

— Тс-с. Смотри, — шёпотом велела Элида.

Я послушно высунулась в проём. Из этого окна, выходившего на торец здания, открывался вид на окружающий пансион палисадник. За низким фигурным заборчиком тянулась мощённая плиткой дорожка, ведущая вокруг здания к ристалищу, освещённая одиноким фонарём. Минуты две ничего не происходило, у меня начали мёрзнуть обнажённые руки и плечи, прикрытые лишь бретельками майки. Наконец дорожку пересекла стремительная серая тень. Мелькнула призраком и тут же растворилась в черноте за пределами светового круга, отбрасываемого фонарём.

— На прогулку пошла, — со знанием дела заметила подруга.

Я выпрямилась. Волки-оборотни жили общинами, маленькими закрытыми группами, куда редко допускались посторонние. Да и сами оборотни не распространялись о деталях своей жизни, предпочитая, как и прочие малочисленные расы, держаться исключительно собратьев. Но Эрика выбрала преподавание в пансионе — не