— Ситара, — холодно произнесла новенькая, глядя прямо перед собой. — Без сокращений и прозвищ.

— Откуда ты родом? — уточнила Нисса.

— Ниоткуда, — отрезала Ситара.

— Это как? — озадачилась катесса.

— Вот так.

Я бросила на идущую впереди, лицом к нам, Элиду недоумённый взгляд. Если бы ледяной интонацией можно было убить, то новенькая уже перешагивала бы через труп одной из нас. Она не смотрела ни по сторонам, ни на спутниц. Её голос был подобен обоюдоострому кинжалу, а в глазах плескалось равнодушие. Не выдержав созерцания сего пейзажа, Элида повернулась спиной к притихшим друзьям.

— Это твоя комната. — Элида, мельком сверившись с номером на бирке, вставила ключ в замочную скважину и открыла нужную дверь. — Располагайся.

Жилых помещений для учащихся в пансионе было не так уж и много: пять спален для девочек, три для мальчиков — магов среди мужчин испокон веков было в разы меньше, чем среди женщин. Мужскую половину единолично занимал Брин, на женской, кроме нас с Элидой, обитали ещё четыре девушки из младших групп. Четвёртая комната поступила в полное распоряжение Ситары. Перешагнув через порог, она окинула отрешённым взглядом скромную типовую обстановку: две кровати, шкаф, комод, маленький письменный стол с тремя полочками сверху. Брин занёс в спальню чемодан, демонстративно брякнул посередь и удалился. Мы нерешительно потоптались в коридоре.

— Питание у нас трёхразовое, — продолжила сухой инструктаж Элида. — Столовая на первом этаже, в правом крыле. Занятия начинаются в девять, последний день недели выходной, но иногда преподаватели могут припахать к общественно полезным делам в виде уборки здания или прилегающей территории.

— Может, тебе чем-то помочь? — осторожно осведомилась Нисса. — Ну, вещи там разобрать, пансион показать или его окрестности…

— Не надо, — отозвалась новенькая, даже не потрудившись обернуться.

— Но если всё-таки что-то потребуется, наша с Ив комната в конце коридора, — заметила Элида.

— Ты не стесняйся, обращайся, — снова добавила я. — Мы всегда рады новым лицам.

Ситара наконец соблаговолила продемонстрировать нам вышеупомянутую часть тела, посмотрела неприязненно.

— Спасибо, — выдала она, приблизилась и захлопнула дверь перед нашими носами, только что не съездив по ним створкой.

Не знаю, чем было это «спасибо», но могу сказать точно, чем оно не являлось, а именно тем, что обычно под данным словом подразумевают, — выражением устной вежливой благодарности.

— Всегда пожалуйста, — пробормотала Элида.

Мы побрели обратно, однако не успели отойти и на пару метров, как услышали отчётливый щелчок задвижки с внутренней стороны двери.

— Определённо, мы ей понравились, — констатировала Элида.

— Какая-то она запуганная, — поделилась выводом Нисса. — Вам так не показалось?

— Думаешь? — скептически хмыкнула я. — А по-моему, её не вдохновили именно наши физиономии.

— Да откуда она вообще такая взялась? — возмутилась Элида. — То ли ледяная принцесса из сказки, то ли робот из фантастического фильма.

— Принцесса-робот, — шёпотом предположила я.

Нисса хихикнула.

Мы спустились в холл и застали там Брина со смертной тоской во взоре.

— Эрика велела не расходиться, сказала, что зачёт, несмотря на новенькую, всё равно будет, — осчастливил нас катесс.

Мы с Элидой единодушно погрустнели.

* * *

Даже не прибегая к помощи моих любимых карт, я знала, что зачёт сдам в лучшем случае на «сносно», что в некоторых учебных заведениях приравнивалось к тройке. Достойно и с пользой потратив вечер накануне на ликвидацию злополучного пятна, к учебникам и справочной литературе по флоре я так и не притронулась. Порывшись в скудных закромах памяти, кое-как справилась с письменной частью и с грустью уставилась на квадратный поднос, заполненный засушенными веточками, цветами и листьями. В задание входила идентификация разложенного перед каждым учеником гербария и приготовление из предложенных ингредиентов смеси для усиления защитного амулета. Видов смесей было несколько, поэтому и наборы у нас во избежание подсматривания различались. Я покосилась на соседей по длинному общему столу. Нисса уже уверенно толкла в маленькой ступке фиолетовые листочки, Элида с крайне задумчивым видом перебирала свой гербарий, Брин отчаянно пыхтел над письменными вопросами, иногда поскрипывая карандашом. В прошлом году Эрика решила провести практику на свежем воздухе и потащила нас в лес за пансионом. Катесс блестяще провалил задание: обозвал вербейник зверобоем — вероятно, из-за жёлтых цветов, наличествовавших у обоих, — и не нашёл отличий между снытью и цикутой — а что, большинство зонтичных действительно немного «на одно лицо». Я нерешительно потрогала сморщенный белый цветочек. Что ж, сейчас я весьма недалека от того, чтобы повторить «подвиг» Брина.

И кто мешал сбегать в комнату и хотя бы проглядеть конспект, пока наша компания скучала в холле? Знала ведь, что если Эрика что-то решила, то обязательно сделает.

Самобичевание штука занимательная, но абсолютно бесполезная. Нужных знаний она, увы, не прибавляет.

Культурный стук в дверь нарушил наше сосредоточенное сопение. Стоявшая за нашими спинами Эрика оторвалась от изучения затылков, вздохнула.

— Да?

Створка приоткрылась, пропуская в кабинет директора. Он бросил на преподавательницу извиняющий взгляд и вышел к доске.

— Пожалуйста, отвлекитесь на минуту, я хотел бы сказать несколько слов о новенькой.

Упрашивать нерадивых отроков дважды не пришлось, мы охотно оторвались от зелени и приготовились внимать директорской мысли.

— Как вы все, полагаю, заметили, приезд Ситары стал для нас полной неожиданностью, — начал Александр. — Её отец позвонил мне всего за пятнадцать минут до их визита, поэтому я не успел никого предупредить.

— Да, заметили, — прошелестела Эрика.

— Семья Ситары весьма… хм, необычная, — продолжил мужчина, проигнорировав реплику волчицы. — Её мать с Эос и здесь, на Аиде, Ситару не всегда воспринимали… адекватно, — директор снял очки и посмотрел на половицы. Наверное, там, невидимое из-за нашего стола, скрывалось нечто чрезвычайно интересное. — Сменив не одно учебное заведение, родители решили отправить дочь в «Дион», где, как они надеются, Ситара сможет получить магическое образование, не подвергаясь… насмешкам.

В пансионе никого не удивишь мигрантами с нашей планетарной соседки — в приёмной Александра как раз сидела уроженка златой Эос, девушка вполне человеческой наружности с раскосыми карими глазами и копной светлых волос. В разное время выпускниками «Диона» становилось не меньше десятка выходцев со Старшей сестры, как иногда ласково называли Эос её жители — а нашу Аиду они с ноткой снисходительности именовали, соответственно, Младшей. Внешность переселенцев колебалась от однозначно человеческой до совершенно невероятной, включая самые экзотические комбинации. Ситара же выглядела вполне нормально, разве что чуть бледновата, ну да это дело поправимое…

— Что ж, милости просим, — разрешила Элида. — Только можно вопрос?

Александр поднял на девушку глаза, водрузил очки на нос.

— Да?

— Что в ней такого особенного? Чем она отличается от прочих уроженцев Старшей сестры?

Мужчина беспомощно посмотрел на Эрику, и я поняла, что он и сам толком не знает, чем новенькая выделяется среди массы мигрантов, кочующих