Лесного края, Селиване. Каролине, талантливому теоретику, прочили большое будущее и блестящую карьеру, но катесса вопреки родительской воле вышла замуж за простого следователя КС и променяла столицу на Тэннон и пансион для особо одарённых. Внешне Нисса больше похожа на отца — такая же чёрная от кудрявой макушки до пяток, гибкая, быстрая, желтоглазая. И в то же время она прекрасный интуит, как и её мама, хорошо ориентировалась в аурах и без проблем сдавала практику по травоведению.

В сопровождении катессы, щебечущей что-то о вреде купания в озере весной, я обошла здание и поднялась по ступенькам заднего крыльца. Миновала небольшой коридор, оказавшись в просторном холле, и направилась к деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. Согревшись немного, я спустила полотенце с плеч, вытянула из отяжелевшего пучка заколку, на ходу освобождая мокрые волосы. Повернула к лестнице и замерла, увидев неторопливо спускающегося по ней директора, как всегда уткнувшегося в раскрытую книгу.

— Доброе утро, мэйр Александр, — хором поздоровались мы с Ниссой.

Мужчина застыл на предпоследней ступеньке, посмотрел на нас сквозь стёкла очков. В голубых глазах витала отстранённость, словно человека оторвали от глубоких, серьёзных дум. Затем он моргнул, точно возвращаясь в реальность, и кивнул.

— Доброе, девочки, — и прошёл мимо нас.

Мы проводили его удивлёнными взглядами.

— Скорее бы, что ли, Алисса вернулась, — вздохнула Нисса. — А то без неё он совсем заработается.

Подобно катессе, Александр был магом потомственным. Его отец Дион, известный теоретик, когда-то основал наш пансион, назвав его в честь себя, и успешно руководил им долгие годы, пока не решил, что пора на пенсию по собственному желанию. Поэтому несколько лет назад пансион возглавил Александр. Как рассказывала Нисса, фактически выросшая в этих стенах, сын не больно-то рвался занять родительское кресло, будучи боевым магом, однако Дион настоял. Александр вынужденно сменил род деятельности, попутно перебравшись жить в Тэннон. Рыжеволосая магесса Алисса приехала вместе с мужем. Присоединяться к семейному подряду она не стала, время от времени покидая городок, когда получала очередное задание. И хотя Алисса старалась не отсутствовать слишком долго, мы видели, как Александр скучает без любимой супруги. Лично я вообще считала, что едва ли будешь счастлив, занимаясь делом не по душе, но Александр, похоже, собирался нести возложенную отцом ношу до победного конца. То бишь до своей пенсии.

— Ты не знаешь, далеко Алисса уехала? — уточнила я.

— Вроде бы в Веритас на две недели, — отозвалась подруга. — Если хочешь, могу у мамы спросить, она знает наверняка.

— Не стоит, — отрицательно покачала я головой.

Мы поднялись в нашу с Элидой комнату. Девушка уже вовсю готовилась к новому дню, одновременно подсушивая мокрые волосы феном, пританцовывая и напевая последний хит Эслин. Ни капли не смутившись при виде меня и Ниссы, Элида лишь повернулась к висящему над комодом зеркалу и немного понизила голос.

Вскоре мы втроём, одетые в юбки в клеточку и тёмно-зелёные кофточки, чинно спустились в столовую и приступили к завтраку. Униформа существовала в пансионе со времён правления Диона. Никто не возражал и не жаловался и Александр решил ничего не менять. Оно и не менялось, разве что юбки учениц удивительным образом становились всё короче и короче с каждым годом. К моменту моего поступления благородная длина, введённая предыдущим директором и призванная прикрывать колени, укоротилась едва ли не втрое. Но никто опять не возражал и не жаловался. В свободное от занятий и магических практик время мы носили свою одежду, облачаясь в меру собственных предпочтений и возможностей. «Главное, чтобы вообще одеваться не забывали», — со сдержанным смешком говорила Эрика, намекая на приснопамятный стриптиз.

Стоило нам занять стол возле окна, как объявился первый, единственный и неповторимый стриптизёр «Диона». Высокий, с нарочито небрежно встрёпанными, чёрными с пепельными прядками волосами и в вечно расстёгнутой на три верхние пуговицы рубашке, Брин являл собой зрелище, способное взволновать любую молодую катессу, а подчас и не только катессу. Его атлетически сложённое тело и завораживающие изумрудные глаза не шли ни в какое сравнение с бледными мощами любимого актёра Ниссы. Двухцветную гриву Брин отпустил до плеч, а левое ухо недавно проколол, и нынче там посверкивала серебряная сережка.

Брин отлично дрался, но отвратительно колдовал. Как с таким слабеньким даром он ухитрился попасть в магошколу, не понимал никто. Тем не менее его взяли, и Брин успел проучиться аж четыре года, прежде чем преподаватели признали, что великого мага из мальчика не выйдет. После этого Брин сменил с полдюжины магошкол и академий, кочуя по обоим материкам вместе с постоянно переезжающей семьёй, пока кто-то добрый не посоветовал ему посетить «Дион». Здесь катесс и остался, хотя все мы знали, что магической силы у него с годами не прибавилось. По моему глубокому убеждению, директор принял Брина лишь из желания дать парню возможность осесть на одном месте и хоть немного определиться в жизни. Что ж, кое в чём катесс точно определился.

Усевшись рядом с Ниссой, Брин властным жестом привлек её к себе. Мы с Элидой переглянулись и уткнулись каждая в свою тарелку.

— Вы хоть наверх поднимитесь, ежели так неймётся, — не утерпев, предложила Элида.

Парочка отлепилась друг от друга, но не смутилась. В силу физиологических особенностей пунцоветь катессы не умели, а даже если бы Брин и Нисса родились людьми, то всё равно вряд ли страдали бы от излишка стеснительности.

— Зависть — плохое чувство, — наставительно заявил Брин, копируя нравоучительную интонацию мэй Ольвин, штатного целителя пансиона.

— Прелюбодеяние напоказ — тоже, — фыркнула Элида.

— Ладно тебе, — примирительно встряла Нисса. — Здесь же всё равно никого, кроме нас, нет.

— А мы с Ив что, не в счёт?

— Пусть лобызаются сколько влезет, лишь бы аппетит не портили, — подала голос я.

— Вот, — ткнул пальцем в мою сторону Брин, — человек, способный искренне порадоваться за друзей.

— Эй, ты клешню-то свою убери, а то новую придётся приращивать, — замахнулась вилкой Элида — катесс вытянул руку как раз над её омлетом, а шерсть есть шерсть, пусть даже и короткая.

Рисковать важной конечностью Брин не стал.

Несколько минут мы оживлённо поглощали завтрак, катесс молчал, держа руку под столом. То ли от Элиды прятал, то ли нашёл для «клешни» более удачное место в виде Ниссиной коленки. Тарелку с едой Брин не взял, вероятно, успев перекусить раньше.

Внезапно неплотно прикрытая дверь в столовую распахнулась во всю ширь, ударившись о стену, и на пороге возник один из младших братьев Ниссы, Нед.

— Народ, — восторженно возопил он, — там девчонку новенькую привезли!

Наверное, с такой же безумной радостью в бирюзовых глазищах он мог сообщить, что наконец-то привезли долгожданный новый компьютер взамен нынешнего раритета.

Осчастливив нас благой вестью,