не проявил никаких эмоций. Его мужественное, но обвисшее от тяжести лет лицо застыло как маска. По непонятным причинам он был донельзя типичным NPC, так непохожим на прочих персонажей – живых, самобытных и с двойным дном. Он был единственным персонажем во всей игре, которому, несмотря на высокий пост главы ордена, не дали имени. Пожалуй, это даже подозрительно.

Он встал из-за стола и прошел к настенной карте, где пришпиленные флажки двух цветов отображали противостояние ординаторов и раскольников. У нас было 78 фортов, у них – 44. Магистр повел пальцем по карте, отдалился от флажков, вышел за границы Луарции, пересек лес Ружфур и остановился в диких землях, не дойдя до Барзэльских гор на востоке. Красный самоцвет перстня отбрасывал на бумагу кровавый блик.

– Здесь! – произнес Магистр.

– Что там находится? – спросил я, подойдя к карте. Надписей рядом с пальцем не было.

– Наша победа, сэр Карахан. Я поручаю вам построить форт и основать новую резиденцию ордена. Конечно, местное население воспротивится, но эта территория де-юре принадлежит Ордену Совершенства. Таким будет первый шаг по возвращению международного влияния ордена, каким он обладал в Четвертую эпоху.

Я насторожился. В цикле книг Муллагалеева "Путь Бремера", который лег в основу игры, судьба ордена складывалась иначе. Впрочем, если бы сюжет развивался по первоисточнику, то исход противостояния не зависел бы от игроков. Этих территорий не было в бета-версии игры, и я подумал о ждущих меня открытиях. Возможность ступить на нехоженые земли, попробовать на зубок невиданных никем мобов, заграбастать редкие энигмы, познакомиться с новыми персонажами и ввязаться в уникальные квесты – о, да! Мое сердце как будто стало биться в два раза сильнее, встряхивая конечности, – я едва не подпрыгнул от волны энтузиазма. Вот что я называю ощущением фронтира! Горящим факелом оно прогнало гадкое дежавю, которое вновь норовило скрутить мне кишки холодными лапами.

– С чего начать? – спросил я, потирая руки. Точнее, попытался сделать этот жест, отчего правая рука ударилась о протез.

– Отправляйтесь на место, наладьте отношения с населением, избавьтесь от разбойников и чудовищ Кха.

– Чудовищ?

– Дикие земли, – пожал плечами Великий магистр. – Понадобятся не только дипломатические навыки. Я отдам под ваше командование отряд рыцарей, но прежде рекомендую вам подготовиться к заданию.

За время игры я научился понимать намеки NPC. Магистр подразумевал, что мне нужно поднять уровень и прокачать навык Тактика (командование). Я открыл описание квеста, и цокнул языком. Величина отряда зависела также и от Харизмы, а она у меня была самой низкой: всего 14 пунктов без бафов от снаряжения, которые в таком деле не учитывались. Что ж, отряд соратников я не получу, но есть и плюс: без свидетелей я смогу использовать гоэтию.

Впрочем, судя по остальным требованиям квеста, заранее прокачаться действительно необходимо. Одна за другой в голове вспыхивали идеи и складывались в план. Взять квест у маршалов и, прикрывшись борьбой с чернокнижниками, добыть для себя новый гримуар! Посетить ферму прокачки! Да и в одиночку идти безрассудно – понадобится надежный компаньон, который закроет глаза на темные искусства. Додумывая эту мысль, я уже знал, кто подойдет на эту роль.

Все-таки долгое бездействие утомляет не меньше рутинной работы, и я вышел из собора полный энтузиазма – наконец-то большой квест!

Я пересек площадь перед собором и зашел в казармы ордена. На сегодня хватит. Я поднялся в свою комнату и вышел из игры.

Точнее, попытался выйти.

Ничего не произошло, интерфейс игры не появился. Я стоял посреди комнаты и переминался с ноги на ногу, постукивая ножнами по колену.

Прошла минута. Застывшим взглядом я смотрел на свое отражение в зеркале.

Это был первый раз, когда я заметил, что не могу припомнить, сколько времени я не выходил в реальность. Никакой паники, лишь смутная тревога коснулась моего сознания. Я почувствовал неимоверную усталость и, не снимая кирасы, прилег на кровать, чтобы обдумать происходящее. Чат со зрителями молчал. Его вовсе не было.

Мелькнула мысль, что я играю уже несколько месяцев без перерыва, но ведь это невозможно. При попытке сконцентрироваться заболела голова, и я зажмурился. Багровая темнота закружилась, будто я был пьян. Меня сморил сон, а когда я проснулся, то уже ничего не помнил и занялся подготовкой к новому квесту. Тот факт, что я спал в игре, меня тоже не смутил.

Глава 1. Пациент

TimeVideoGame: Сергей, расскажите, как технологии виртуальной реальности повлияли на ваш подход к разработке игр.

Сергей Дедалов: Отрицаю. Технические примочки не важны, и лично мне, как разработчику, они только мешают. Даже ТоталГейм 5.1, на котором работает "Сандарум Онлайн", – это излишество и модное веяние. Наши маркетологи со мной не согласятся, но на то они и маркетологи, чтобы продавать то, что никому не нужно. Не забудьте эту фразу вырезать.